Naik pesawat dulunya merupakan gangguan komunikasi, yang tidak masalah jika Anda tidak memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan — atau Anda tidak sedang terbang selama acara olahraga langsung. Maskapai penerbangan kini menawarkan Wi-Fi dalam penerbangan yang mahal, namun cenderung penuh dengan keterbatasan.
United Airlines bertaruh ini baru Tautan bintang Layanan Wi-Fi akan menghilangkan rasa frustrasi tersebut. Perusahaan ini meluncurkan teknologi ini ke pesawat 737-800 jalur utama di armadanya, dimulai dengan penerbangan demonstrasi yang saya naiki bersama jurnalis lain di Chicago minggu lalu untuk mempelajari secara langsung apakah internet satelit di ketinggian 30.000 kaki merupakan suatu kemajuan atau tipu muslihat.
Di saat ponsel dan jam tangan pintar kita memiliki opsi konektivitas satelit — membantu kita menjangkau petugas tanggap darurat atau mengirim pesan teks saat kita berada di luar jangkauan sinyal seluler — Starlink dan United memberikan kenyamanan yang lebih baik kepada wisatawan. Terlebih lagi, kita mendapatkan Wi-Fi dalam penerbangan dengan kecepatan dan konektivitas yang menyaingi pengalaman kita di rumah atau kantor.
Perjalanan udara menghadirkan sebuah teka-teki: Jika Anda memerlukan Wi-Fi di udara namun tidak berfungsi, berarti Anda sudah siap. Tidak perlu keluar ke hotspot kedai kopi atau me-reboot router rumah Anda. Wi-Fi dalam penerbangan telah mengalami kemajuan selama bertahun-tahun, namun masih terasa berisiko apakah akan berfungsi dengan baik atau tidak. Dan Anda tidak akan menyadarinya sampai Anda sudah berada di udara.
Pesawat yang saya tumpangi bukanlah pesawat United pertama yang membawa peralatan Wi-Fi satelit Starlink. United mulai melengkapi banyak jet regional Embraer E175 pada bulan Maret setelah menandatangani kesepakatan dengan perusahaan induk Starlink, SpaceX, tahun lalu. Meskipun ini merupakan pesawat utama United yang pertama, Hawaiian Airlines mendapat lompatan besar pada akhir tahun lalu ketika melengkapi pesawat Airbusnya dengan teknologi tersebut.
Boeing 737-800 yang saya tumpangi mulai beroperasi aktif keesokan harinya, 15 Oktober, dimulai dengan perjalanan dari Houston ke Fort Lauderdale. Selama beberapa bulan mendatang, United memperkirakan akan melengkapi sekitar 15 pesawat Boeing 737-800 jalur utama per bulan dengan antena Starlink.
United menawarkan akses Wi-Fi Starlink gratis kepada anggota United MileagePlus. Opsi Wi-Fi Standar berharga $8 atau 1.600 mil untuk anggota MileagePlus, atau $10 untuk anggota lainnya. Langganan untuk pelancong yang sering bepergian mulai dari $49 per bulan (atau 7.500 mil).
Wi-Fi dalam penerbangan adalah tentang pengalaman
Percayalah, saya ingin berbicara tentang kecepatan dan bandwidth serta apa arti koneksi Starlink untuk menyelesaikan pekerjaan atau mendapatkan hiburan di udara. Tapi semuanya dimulai dengan terhubung, dan sering kali, pengalaman itu menyebalkan.
Dalam penerbangan saya dari Seattle ke Chicago sehari sebelum demo, Wi-Fi Standar United memerlukan waktu hampir satu jam untuk tersambung ke perangkat mana pun. (United menggunakan penyedia internet yang berbeda tergantung pada pesawat dan wilayah operasi, dan penerbangan ini dihubungkan oleh penyedia internet satelit ViaSat.) Setelah halaman menu utama dimuat, memilih sebagian besar opsi, termasuk “masuk” dan “pesan gratis”, waktunya habis dengan kesalahan bahwa tidak ada koneksi jaringan.
Hal ini menyita waktu kerja saya, namun yang lebih penting, hal ini sangat membuat frustrasi. Banyak dari kita menantikan waktu yang terfokus dalam penerbangan untuk menyelesaikan sesuatu tanpa gangguan, dan rasa frustrasi yang lebih besar adalah hal terakhir yang ingin kita tambahkan pada pengalaman perjalanan udara kita.
Ini adalah pesawat Boeing 737-800 jalur utama pertama yang dilengkapi dengan Wi-Fi dalam penerbangan Starlink.
Ada dua pengalaman yang menonjol ketika saya berada di pesawat yang dilengkapi Starlink. Pertama, pesawat ini beroperasi dari gerbang ke gerbang, sehingga Anda dapat terhubung ke ponsel atau tablet Anda (laptop tetap harus disingkirkan saat lepas landas) segera setelah Anda duduk di kursi. Setelah kami mendarat dan kembali ke gerbang, saya lupa bahwa saya masih terhubung melalui Starlink.
Hampir selama saya memiliki ponsel, roda ke bawah berarti sudah waktunya mematikan mode Pesawat dan menggunakan koneksi seluler lokal yang sudah dikenal.
Kedua, beberapa langkah masuk yang harus saya lalui tidak lebih sulit daripada masuk ke kafe umum atau jaringan Wi-Fi hotel. Setelah tersambung ke jaringan United Wi-FI, jendela portal terbuka dengan trio layar yang menjelaskan betapa hebatnya layanan baru ini (Anda dapat melewatinya) dan kolom untuk memasukkan akun dan kata sandi United MileagePlus saya.
Proses masuk ke layanan Starlink melibatkan beberapa pemasaran yang dapat Anda lewati (jangan lewati iklannya nanti).
Oh, lalu ada iklan video yang berdurasi 15 detik atau kurang. (Jika Anda sudah membaca sejauh ini dan berpikir, “Tunggu, ini tidak mungkin gratis, bukan?” itulah jawabannya.) Iklan itu ternyata penting: Anda tidak akan terhubung sampai videonya selesai.
Saya tidak sabar dan menutup iklan di laptop saya, yang menyebabkan kesulitan dalam terhubung. Jurnalis lain dalam penerbangan tersebut menyebutkan bahwa dia mengalami situasi yang sama, dan staf teknis United yang ramah di penerbangan tersebut penasaran apakah iklan tersebut telah diputar ketika mereka membantu saya mendiagnosis masalah tersebut. Saya juga mengosongkan cache browser saya dan meminta komputer untuk melupakan jaringan Wi-Fi, yang pada dasarnya memulai saya dari awal.
Sejauh yang saya tahu, tidak ada orang lain di penerbangan yang mengalami masalah ini, tetapi dapat dikatakan bahwa masih ada beberapa bug pra-peluncuran yang sedang diperbaiki. Dukungan teknis United tidak akan tersedia untuk penerbangan reguler, itulah sebabnya salah satu dari mereka menyebutkan bahwa mereka mencoba untuk mengatasi titik-titik di mana selebaran mungkin mengalami kesulitan.
Setelah terhubung, saya dapat berkonsentrasi untuk mencoba menggunakan bandwidth sebanyak mungkin dan sesekali melihat ke luar karena United menjadwalkan penerbangan ini pada hari musim gugur yang indah (daripada membawa semua orang ke Chicago di tengah musim dingin).
Bagaimana kinerja Starlink Wi-Fi
Perangkat keras yang mewujudkan hal ini adalah sepasang antena low profile 500Mbps yang dipasang di bagian atas badan pesawat. Tidak seperti unit pesawat saat ini yang menawarkan Wi-Fi standar, antena pada dasarnya diekspos untuk berkomunikasi dengan jaringan hampir 8.000 satelit Starlink yang beroperasi di orbit rendah Bumi (LEO), atau ketinggian sekitar 350 mil.
Sebagai perbandingan, modul antena pada pesawat United yang tidak dilengkapi Starlink yang diparkir di gerbang berikutnya berukuran jauh lebih besar untuk melindungi antenanya, yang perlu menyesuaikan sudutnya selama penerbangan untuk berkomunikasi dengan satelit ketinggian sekitar 22.000 mil.
Antena ganda Starlink pada United 737-800 merupakan tonjolan aerodinamis di atas pesawat.
Dalam waktu yang dibutuhkan sinyal untuk berpindah dari pesawat ke satelit ketinggian, sinyal tersebut dapat menempuh jarak bolak-balik antara pesawat dan satelit Starlink sebanyak 70 kali lipat, menurut Mara Palcisco, wakil presiden teknik dan keandalan United Airlines.
(Ini juga berbeda dengan T-Satellite, teknologi satelit bertenaga Starlink yang ditawarkan oleh T-Mobile. T-Satellite menggunakan kumpulan satelit terpisah untuk digunakan telepon menggunakan sebagian spektrum seluler.)
Apa artinya pengalaman berinternet? Sejujurnya, saya akan merasa betah menggunakan internet fiber berkecepatan tinggi jika bukan karena kebisingan kabin dan belokan perbankan yang sesekali ketat. Saya memutar film Cowboys & Aliens melalui Netflix di iPad saya, memutar salah satu video United yang tersedia di jendela MacBook Pro saya, dan menonton video YouTube di iPhone.
Selain itu, karena ini adalah penerbangan khusus untuk pers dan beberapa karyawan United, saya memulai panggilan video dengan dua rekan saya. Biasanya, panggilan video dan suara tidak diperbolehkan — faktanya, itu ilegal — dan United menegaskan kepada pelanggan bahwa mereka tidak boleh terlibat dalam perilaku apa pun yang mengganggu orang-orang di sekitar mereka, termasuk menelepon, mendengarkan audio tanpa headphone, atau menonton media yang dapat membuat orang lain tidak nyaman. Anda dapat menonton panggilan langsung, tetapi secara teknis tidak berbicara langsung, dan perilaku itulah yang harus ditegakkan oleh pramugari.
Anda harus menyetujui aturan perilaku yang baik saat bekerja dengan Wi-Fi dalam penerbangan United.
Dalam hal ini, kami didorong untuk terus maju, jadi saya mengadakan konferensi video yang sulit didengar dengan redaktur pelaksana CNET Patrick Holland dan reporter senior David Lumb (mungkin inilah saatnya berinvestasi pada sepasang AirPods Pro 3). Kualitas videonya luar biasa — tidak, saya tidak bermaksud membuat permainan kata-kata Starlink, saya berjanji — bahkan lebih baik daripada beberapa panggilan telepon baru-baru ini yang kami lakukan di kantor masing-masing. Panggilan FaceTime dengan seorang teman serupa: video yang jelas dan tajam tanpa artefak streaming yang jelas.
Obrolan video di ketinggian 35.000 kaki dengan kualitas luar biasa melalui Wi-Fi Starlink United. (Peringatan: Secara teknis ilegal.)
Tapi mari kita ke angka. Selalu menyenangkan untuk mengunjungi Speedtest.net atau menjalankan aplikasi Speedtest dan terkejut dengan jumlah yang dikirimkan kembali. Saya secara konsisten mendapatkan kecepatan unduh sekitar 250Mbps dan kecepatan unggah antara 25Mbps hingga 65Mbps. Saya melihatnya di semua perangkat saya: iPhone 17 ProM1 iPad Pro, dan MacBook Pro 2021 dengan chip M1 Pro.
Contoh pembacaan Speedtest dari penerbangan United melalui Starlink Wi-Fi.
Sebagai gambaran, SpaceX mengatakan bahwa internet perumahan Starlink memiliki kecepatan unduh hingga 350Mbps, bergantung pada lokasi. Menurut sebuah Laporan OoklaPerforma rata-rata Starlink adalah unduhan 105Mbps, unggahan 15Mbps, dan latensi 45ms. Penulis senior CNET Joe Supan melihat kinerja serupa ketika baru-baru ini menguji Starlink Mini di pegunungan North Cascades di Washington. (Pengungkapan: Perusahaan induk CNET, Ziff Davis, juga memiliki Ookla.)
Untuk membuat perbandingan yang sekarang terlihat tidak adil, ketika saya mendapatkan akses Wi-Fi standar United pada malam sebelumnya (yang saya bayar $8), kecepatan saya turun 9,65Mbps dan naik 1,03Mbps. Ya, koma desimal tersebut berada di tempat yang benar.
Streaming video, baik menonton film dalam penerbangan, menonton serial di Netflix atau Apple TV atau menonton siaran langsung olahraga, pasti akan menjadi lebih umum di penerbangan ketika tingkat bandwidth ini tersedia. Faktanya, ketika saya mengobrol selama penerbangan dengan Grant Milstead, wakil presiden teknologi digital United, saya bertanya apakah video dalam penerbangan yang tersedia melalui portal United disimpan dalam cache di server di dalam pesawat. (Dalam penerbangan saya malam sebelumnya, saya dapat melihatnya bahkan ketika koneksi internet sulit dicapai.)
Ia mengatakan, untuk penerbangan jalur utama yang mengangkut sekitar 170 penumpang, perusahaan akan tetap mempertahankan server lokal tersebut untuk redundansi. Namun jet regional Embraer E175, armada United pertama yang dilengkapi dengan teknologi Starlink, mengandalkan konten streaming tanpa cadangan lokal. Mengingat kualitas video dan audio, dari sudut pandang saya, tidak dapat dibedakan dengan broadband di rumah, hal ini tidak mengherankan.
Sambil menunggu perjalanan pulang (di pesawat yang tidak dilengkapi Wi-Fi Starlink), saya merenungkan kesan mendalam saya terhadap tugas ini, yang membuat saya terbang ke Chicago, berputar di atas Wisconsin selama beberapa jam dan kemudian terbang kembali ke Seattle.
Dalam penerbangan saya dengan Starlink Wi-Fi, saya memiliki akses internet tanpa kompromi. Saya tidak memikirkan tentang latensi, artefak, atau apakah saya mendapatkan nilai $8. Saya dapat bekerja, menonton video, bermain video game langsung, dan hanya diganggu dengan komplikasi yang biasa terjadi. Dan itu adalah pengalaman terbaik.
