Spaceplane Sierra Space menghadapi reinvention setelah perubahan kontrak NASA

Ketika Sierra Space memenangkan kontrak untuk mengirimkan kargo ke Stasiun Luar Angkasa Internasional hampir satu dekade yang lalu, perusahaan menjanjikan yang pertama untuk pasar ruang angkasa komersial: spaceplane pengembalian kargo yang dibangun secara pribadi, yang mampu mendarat di landasan pacu komersial.

Mimpi itu telah berubah. Dalam modifikasi terhadap kontrak yang diumumkan awal pekan ini, NASA dan Sierra Space setuju untuk menghapus jaminan agensi untuk membeli penerbangan kargo ke ISS. Sebaliknya, Spaceplane Pengejar Mimpi akan debut dalam demonstrasi terbang bebas pada akhir 2026, dan tidak akan berlabuh dengan stasiun.

NASA mengatakan akan memberikan “dukungan minimal” untuk tes itu, dan hanya setelah itu memutuskan apakah akan memesan misi pasokan ASS sama sekali.

Perubahan kontrak adalah pukulan bagi program pemburu mimpi. Biasanya, program semacam itu sangat bergantung, jika tidak sepenuhnya, atas dukungan pemerintah, karena biaya pengembangan di muka untuk pesawat ruang angkasa kru atau kargo sangat tinggi sehingga pelanggan komersial jarang dapat memberikan permintaan yang cukup untuk menutup kasus bisnis.

SpaceX, misalnya, menerima miliaran dari NASA melalui layanan transportasi orbital komersial dan program kru komersial untuk mengembangkan roket kapsul naga dan Falcon 9.

Jadi perubahan ini juga berarti bahwa Dream Chaser perlu menjalani rebranding besar. Misi itu selalu untuk memasok ISS di bawah Program Layanan Pasokan Komersial NASA, bersama SpaceX’s Dragon dan Cygnus Northrop Grumman. Kontrak -kontrak tersebut memiliki plafon gabungan $ 14 miliar di ketiga penyedia; NASA telah mewajibkan sekitar $ 1,43 miliar ke ruang Sierra sejauh ini, tetapi sekarang itu mungkin sejauh komitmen berjalan.

Dengan pendapatan yang dijamin itu hilang, Sierra Space sekarang menghadapi tantangan memposisikan dirinya sebagai platform penggunaan ganda yang berguna bagi stasiun ruang angkasa komersial atau pelanggan pertahanan.

Eksekutif perusahaan berusaha keras pada sudut pertahanan, menurut siaran pers yang dikeluarkan pada hari Kamis. Ketua Eksekutifnya Fatih Ozmen mengatakan transisi akan memungkinkan Sierra untuk memberikan “kemampuan unik untuk memenuhi kebutuhan profil misi yang beragam, termasuk ancaman yang muncul dan eksistensial dan prioritas keamanan nasional yang selaras dengan akselerasi kami ke pasar teknologi pertahanan.”

Pivot mid-program relatif jarang di ruang angkasa, tetapi mereka menjadi lebih umum karena startup ruang bersaing dengan menggeser prioritas pemerintah dan kebutuhan untuk membuktikan pasar komersial sebelum ada. Secara historis, sistem kedirgantaraan dirancang di sekitar profil misi yang sangat spesifik, tetapi Sierra berpendapat bahwa reusability dan kemampuan landasan pacu Dream Chaser membuatnya fleksibel.

Demo terbang bebas dapat membantu Sierra memamerkan fleksibilitas Dream Chaser-itu bisa menjadi tuan rumah muatan yang berbeda dan menunjukkan kemampuan lain, tanpa harus berlabuh dengan ISS.

Waktu hampir habis. ISS dijadwalkan untuk Deorbit sekitar tahun 2030, yang membuat Dream Chaser hanya beberapa tahun singkat untuk menunjukkan pengiriman kargo di orbit. Tetapi jika Dream Chaser dapat membuktikan dirinya, itu dapat secara kredibel untuk melayani banyak pelanggan dan mengukir ceruk yang berharga sebagai satu -satunya pesawat ruang angkasa bersayap di pasaran.