“Saya sudah mencoba berbagai merek alat bantu dengar, dan memang bagus, tapi tidak sebagus ini,” kata Martin dalam wawancara Zoom. Dia mengunjungi tim di Soho, melakukan tes jalanan, dan merasa senang ketika dia mencobanya bersama istri dan putrinya di restoran favorit mereka, dengan de Jonge duduk dengan laptop beberapa meja jauhnya. Namun penentu bagi Martin adalah pesta koktail.
“Saya berada di sini, di gedung kami, dan saya berada di sebuah pesta di lantai atas, dan saya masih membawa alat bantu dengar saya yang lama,” katanya. “Saya sedang duduk berbicara dengan empat orang, dan saya menyadari bahwa saya tidak dapat memahami satu pun dari mereka, dan saya pergi, tunggu, saya memiliki alat bantu dengar baru ini. Saya turun, memasangnya, kembali, dan saya dapat mendengar semuanya.” Sekarang dia memakainya sepanjang waktu, dan bahkan membuat lelucon tentang alat bantu dengar Siaran Malam SabtuSpesial peringatan 50 tahun. “Saya tidak terlalu memikirkan keadaan dulu,” katanya. “Dulu saya takut pergi ke restoran, dan sekarang tidak.” Temannya Balaban, begitu dia mengikuti tes beta, juga jatuh cinta. “Ini merupakan peningkatan yang signifikan dibandingkan perangkat mahal yang saya gunakan,” kata Balaban.
Mesin lain tidak bersifat publik, tetapi de Jonge meyakinkan saya bahwa sebagian besar nama tersebut dipanggil dengan huruf tebal. Karena hanya ada beberapa lusin unit beta, ini berarti beberapa orang berkuasa telah dimasukkan ke daftar tunggu. Istri Balaban, Lynn Grossman, menceritakan saat menghadiri jamuan makan malam Hari Buruh dengan lebih dari 100 orang, umumnya berusia tertentu, di sebuah kamar pribadi di sebuah restoran, berpikir bahwa suaminya dan pria lain—seorang CEO terkenal di dunia mode—adalah satu-satunya orang yang dapat mendengar, karena Fortell. “Setelah itu, saya rasa Bob mendapat 12 atau 14 email yang berisi, ‘Bagaimana cara mendapatkan alat bantu dengar itu?’”
Kini setelah produknya diluncurkan, Fortell akan menjual alat bantu dengar di satu klinik di Park Avenue Manhattan. Tempat ini didekorasi seperti lounge mewah, dengan perangkat yang dipajang dalam presentasi menarik yang sesuai dengan pedoman ritel Apple. Digantung di dinding adalah wafer silikon dengan sirkuit chip khusus. Pada tahap awal, stafnya yang terdiri dari empat audiolog hanya akan melayani beberapa lusin pelanggan dalam seminggu, untuk memastikan semuanya berjalan lancar. Bagaimanapun, ketika produksi meningkat, pasokan akan terbatas.
Ini bagus untuk Fortell, tetapi tampaknya dorongan awal de Jonge untuk mengantarkan kakek-nenek semua orang ke tempat sidang berada dalam bahaya karena dibatasi pada satu persen, yang tidak membuatnya memenuhi syarat untuk mendapatkan medali Salk. Ketika saya bertanya kepada de Jonge bagaimana penemuannya dapat mengubah kehidupan banyak orang, jawabannya, entah karena kerahasiaan rencana masa depan atau karena tidak memiliki jawaban yang baik, tampak tidak jelas. Dalam pembelaannya, Fortell telah menahan godaan untuk menaikkan harga tradisional alat bantu dengar premium—$6.800 sebenarnya sedikit lebih murah dibandingkan beberapa alat bantu dengar yang diresepkan secara medis. (Seperti alat bantu dengar kelas atas lainnya, harga merupakan bagian dari paket yang mencakup pemasangan dan dukungan dari audiolog profesional.) Namun, label harga yang dapat dipertahankan tersebut membatasi penggunaan; merupakan fakta yang menyedihkan bahwa beberapa program Medicare dan asuransi kesehatan tidak mencakup alat bantu dengar, sebuah kebijakan yang menyebabkan jutaan orang mengalami bardo aural karena tidak dapat berkomunikasi dalam percakapan, mengisolasi mereka dari orang yang mereka cintai, dan mempercepat demensia.
Tidak jelas apakah teknologi Fortell dapat diterapkan pada alat bantu dengar yang dijual bebas dan lebih murah yang tersedia saat ini, yang dimungkinkan melalui perubahan regulasi di era Biden. Ini termasuk perangkat AirPods Pro 2 Apple dan entri dari merek elektronik konsumen lainnya, yang umumnya dikenal membantu mereka yang mengalami gangguan pendengaran tetapi tidak sebanyak perangkat kelas atas yang dipasangkan dengan dukungan profesional. Proposisi Fortell memerlukan pengujian dan penyetelan yang cermat, berlanjut selama beberapa waktu seiring pemakainya terbiasa dengan perangkat tersebut. Bagaimanapun, pendekatan ini akan menyita upaya Fortell untuk tahun depan dan tahun-tahun berikutnya. Ekspansi ini akan dilakukan dengan membuka klinik di beberapa kota terpilih, dan baru kemudian Fortell akan mempertimbangkan perluasan untuk memungkinkan pihak lain menjual teknologi tersebut.
