Para pendiri remaja mengumpulkan $6 juta untuk menciptakan kembali pestisida menggunakan AI — dan meyakinkan Paul Graham untuk bergabung

Dua remaja pendiri Y Combinator mendatangi halaman belakang rumah salah satu pendiri Y Combinator, Paul Graham, dengan sebuah ide yang sepertinya tidak diinginkan oleh siapa pun di bidang pertanian — sebuah model AI untuk membantu merancang pestisida yang lebih baik. Pada saat mereka keluar, mereka memiliki model bisnis baru, perusahaan baru, dan akhirnya, dukungan Graham.

Sekarang, perusahaan yang ditata ulang itu — Mengikat dengan baik — telah mengumpulkan $6 juta dalam putaran awal, dipimpin bersama oleh General Catalyst dan A Capital, dengan cek pribadi dari Graham sendiri. Daripada menjual alat AI kepada raksasa agrokimia lama, perusahaan rintisan ini menggunakan model mereka sendiri untuk merancang molekul pestisida baru dan melisensikan IP secara langsung – sebuah perubahan dalam strategi yang bertujuan untuk memodernisasi industri lama yang masih didominasi oleh bahan kimia yang sudah berusia puluhan tahun.

Penggunaan pestisida di bidang pertanian telah dua kali lipat selama tiga dekade terakhirnamun hingga 40% dari produksi tanaman global masih hilang karena hama dan penyakit setiap tahun, menurut Organisasi Pangan dan Pertanian PBB. Ketika hama berevolusi dan mengembangkan resistensi, petani terpaksa menggunakan bahan kimia dalam jumlah yang semakin banyak hanya untuk mempertahankan hasil panen – sebuah siklus yang merusak ekosistem dan semakin mempercepat resistensi. Tekanan peraturan semakin meningkat, namun sebagian besar perusahaan agrokimia masih mengandalkan penyesuaian terhadap senyawa lama. Bindwell yakin bahwa AI dapat memutus siklus ini dengan menemukan molekul baru yang lebih bertarget – molekul yang dirancang dari awal untuk menghadapi tantangan modern.

Didirikan pada tahun 2024 oleh Tyler Rose, 18, dan Navvye Anand, 19, Bindwell mengadaptasi teknik penemuan obat yang dipimpin AI untuk pertanian, dengan tujuan mempercepat proses identifikasi dan pengujian molekul pestisida baru.

Bindwell dimulai sebagai proyek penelitian pada akhir tahun 2023, ketika Rose dan Anand menjadi mahasiswa di Program Penelitian Musim Panas Wolfram. Mereka awalnya berfokus pada model AI penemuan obat yang disebut PLAPT, yang melibatkan prediksi afinitas pengikatan – sebuah karya yang kemudian dikutip dalam makalah Nature Scientific Reports tentang terapi kanker. Pada tahun 2024, mereka mulai mengeksplorasi bagaimana pendekatan yang sama dapat diterapkan pada pestisida.

Kedua pendiri mempunyai pengalaman pribadi terhadap masalah ini. Rose belajar tentang tantangan pengendalian hama dari bibinya, yang bertani di Tiongkok. Keluarga Anand memiliki lahan pertanian di Delhi, di mana ia melihat secara langsung betapa terbatasnya pilihan pestisida mempengaruhi hasil panen.

“Pertanian telah menjadi bagian dari pikiran kita,” kata Rose dalam sebuah wawancara. “Hal ini membawa pada kesadaran bahwa kita dapat menggunakan teknologi yang sama persis dengan yang telah berhasil dalam penemuan obat-obatan. Kita dapat menerapkannya pada penemuan pestisida, karena biokimianya sama, namun pestisida adalah masalah yang sangat besar, dan saya rasa hal ini tidak terlalu menjadi perhatian kebanyakan orang.”

Rose dan Anand mengikuti angkatan Y Combinator Musim Dingin 2025 dengan rencana untuk membangun model AI dan menjual akses mereka ke perusahaan agrokimia besar. Namun upaya tersebut tidak menemukan daya tariknya – sebagian besar pelaku industri enggan mengadopsi AI sebagai bagian inti dari penemuan pestisida. Di tengah acara, mereka diundang ke rumah Paul Graham, di mana mereka berbicara dengannya selama sekitar 45 menit di teras belakang.

Setelah mendengar tentang tantangan mereka, Graham menyarankan pendekatan yang berbeda: daripada menjual alat, mereka dapat menggunakan model mereka sendiri untuk menemukan sendiri molekul pestisida baru. Percakapan itu menandai awal dari arah Bindwell saat ini.

“Para pendiri (Bindwell) mungkin akan baik-baik saja,” dia kemudian diposting pada X. “Mereka pintar dan punya ide bagus.”

Bindwell telah mengembangkan rangkaian AI-nya sendiri yang dirancang untuk mengurangi halusinasi – masalah umum ketika model menghasilkan keluaran yang tidak dapat diandalkan atau tidak didukung. Perangkat lunak ini mencakup Foldwell, model prediksi struktur, yang merupakan versi AlphaFold DeepMind yang telah disempurnakan, yang digunakan untuk mengidentifikasi struktur protein target. Ini juga mencakup PLAPT, model interaksi protein-ligan sumber terbuka yang mampu memindai setiap senyawa sintesis yang diketahui dalam waktu kurang dari enam jam, dan APPT, model interaksi protein-protein untuk penyaringan biopestisida, dilaporkan mengungguli alat yang ada sebesar 1,7× pada Affinity Benchmark v5.5. Selain itu, rangkaian ini menggabungkan sistem kuantifikasi ketidakpastian yang menandai kapan hasil dapat dipercaya dan kapan diperlukan lebih banyak data.

“Karena kami tidak menjual model AI, kami tidak bersaing dengan perusahaan yang menjual model,” kata Rose kepada TechCrunch.

Bersama-sama, model Bindwell dapat menganalisis “miliaran” molekul, kata startup tersebut, dan memberikan kinerja empat kali lebih cepat daripada AlphaFold 3 milik DeepMind.

“Saat ini sebagian besar pestisida ditemukan tidak berdasarkan target,” kata Rose. “Ahli entomologi dan kimia menyarankan senyawa yang berbeda, kemudian mengujinya pada serangga. Anda sering kali perlu mensintesis dan menguji ribuan bahan kimia, yang memerlukan biaya mahal hanya untuk memeriksa kemanjurannya. Dengan model AI kami, Anda dapat menyederhanakan permasalahan menjadi satu protein saja.”

AI membantu mengidentifikasi protein yang unik untuk hama tertentu tetapi tidak ada pada manusia, serangga bermanfaat, atau organisme akuatik seperti kutu air.

“Setelah Anda menemukan protein tersebut, Anda dapat merancang sesuatu yang mengikatnya dan menghentikannya bekerja,” kata Rose.

Bindwell saat ini sedang menguji kemanjuran molekul yang dihasilkan AI di laboratoriumnya di San Carlos. Mereka juga bekerja sama dengan mitra pihak ketiga untuk memvalidasi lebih lanjut model tersebut, meskipun Rose menolak memberikan rinciannya.

Rose mengatakan startup tersebut sedang dalam diskusi awal dengan beberapa perusahaan agrokimia global, dan kesepakatan kemitraan pertamanya diperkirakan akan segera selesai. “Setahun dari sekarang, kami ingin menandatangani perjanjian lisensi dengan beberapa perusahaan ini,” katanya. Bindwell juga telah memulai pembicaraan dengan pemangku kepentingan di India dan Tiongkok untuk melakukan uji lapangan.

Startup ini saat ini memiliki tim beranggotakan empat orang, dan juga bekerja dengan kontraktor eksternal untuk sintesis molekul.

Putaran unggulan Bindwell juga mencakup partisipasi dari SV Angel, bersama Graham. Sebelum bergabung dengan angkatan Musim Dingin 2025 Y Combinator, startup ini mengumpulkan putaran pra-unggulan dari Character Capital.