Hampir saja 100 tahun yang lalu Clyde W. Tombaugh menemukan Pluto. Itu adalah planet terakhir yang ditemukan hingga tahun 1992, ketika manusia menemukan planet lain. Namun planet baru ini tidak berada di tata surya kita, melainkan mengorbit bintang lain. Kami menyebutnya planet ekstrasurya, atau disingkat “planet ekstrasurya”.
Sejak itu, para astronom telah mengkatalogkan lebih dari 6.000 exoplanet. Jika Anda merasa sulit mengingat nama planet kita, cobalah semua planet-planet, dengan nama seperti HD 189733b. (Tempat yang menyenangkan dengan hujan kaca cair dan angin bertiup dengan kecepatan 9.000 kilometer per jam.)
Bahkan exoplanet terdekat pun berjarak lebih dari 4 tahun cahaya (36 triliun mil), sehingga kita ragu akan pernah mengunjunginya—jadi mengapa repot-repot? Alasannya adalah, hal ini membantu kita menjawab pertanyaan kuno: Apakah kita sendirian di alam semesta? Sejauh yang kami pahami, Anda memerlukan sebuah planet untuk memiliki kehidupan, dan perlombaan sedang berlangsung untuk menemukan planet yang memiliki kualitas mirip Bumi.
Mengapa Sulit Ditemukan?
Masalahnya, Anda tidak bisa begitu saja mengambil teleskop terbaik Anda dan mulai melihat sekeliling langit. Teleskop memiliki daya pisah yang terbatas—ukuran sudut terkecil yang dapat “dilihat”. Untuk Teleskop Luar Angkasa Hubble, itu adalah 0,05 detik busur, yang sangat kecil—sekitar 1/72.000 derajat. HST bisa melihat planet raksasa seukuran Jupiter pada jarak 590 miliar kilometer. Luar biasa, tapi jaraknya hanya 0,06 tahun cahaya, dan bintang terdekat, Proxima Centauri, berjarak 4,25 tahun cahaya.
Masalah lainnya adalah redupnya planet. Tentu saja, Jupiter mudah dilihat di langit malam kita karena pantulan sinar matahari dari permukaannya. Namun Anda tidak dapat melihat Jupiter sama sekali pada siang hari, karena cahaya yang dipantulkan jauh lebih redup dibandingkan sinar matahari langsung. Hal yang sama juga terjadi pada exoplanet. Saat kita melihat cahaya dari sebuah bintang, planet-planet di sekitarnya tidak cukup terang untuk dapat dilihat.
Untungnya, ada metode lain, dan saya akan menjelaskan dua metode yang digunakan untuk menemukan sebagian besar exoplanet yang kita kenal sekarang. Ada banyak fisika keren di sini, jadi ayo!
Orbit, Bintang Jiggly, dan Pergeseran Biru
Apa yang terjadi jika sebuah planet bergerak mengelilingi sebuah bintang? Pertama, ada interaksi gravitasi yang menarik planet ke arah bintang. Besarnya gaya ini (FG) bergantung pada massa bintang (M) dan planet ini (M), serta jarak (R) di antara mereka:
Ilustrasi: Rhett Allain
