“Mari kita menjadi aneh.”
Itu adalah ide manajer New York Yankees Aaron Boone.
Mengingat peluang melawan mereka, sedikit keanehan mungkin adalah hal yang dibutuhkan Yankees untuk menyalip Toronto Blue Jays di Seri Divisi Liga Amerika.
Setelah tersingkir dua kali di Rogers Centre, Yankees menghadapi akhir musim mereka di Game 3 pada Selasa malam dalam seri best-of-five. Kalah, dan tetap di rumah. Menangkan, dan kembali ke permainan kasarnya untuk Game 4 — kesempatan lain untuk menghindari eliminasi.
Blue Jays tinggal selangkah lagi untuk melaju ke Seri Kejuaraan AL untuk pertama kalinya sejak 2016. Secara historis, tim yang memenangkan dua pertandingan pertama dari lima pertandingan seri pascamusim akan merebut set tersebut sebanyak 89%. Yankees tetap berpegang pada 11%, tapi Boone mengatakan tidak semuanya hilang.
“Baseball adalah permainan yang lucu,” kata Boone kepada wartawan setelah kalah 13-7 di Game 2. “Saya tahu kami akan tampil dan bersiap untuk berangkat, berharap untuk menang pada Selasa malam. Tentu saja rasanya seperti dunia menyerah di sekitar Anda, Anda kalah dalam dua pertandingan seperti itu di gedung mereka yang tidak berjalan dengan baik. Namun tiba-tiba Anda pergi ke sana dan memenangkan pertandingan bola pada hari Selasa, jarumnya bisa berubah.
“Ada banyak hal aneh yang terjadi dalam bisbol tahun ini. Ini bukanlah hal yang paling aneh.”
Anehnya, Yankees adalah tim terbaru yang melakukan comeback seperti itu. Pada tahun 2017 — dengan rookie Aaron Judge di lineup — mereka kembali untuk mengalahkan Cleveland di ALDS setelah kalah di dua game pertama. Joe Girardi adalah manajernya saat itu, dan Judge adalah satu-satunya pemain yang tersisa dari daftar tersebut (selain pelatih bullpen Mike Harkey).
“Kami sudah pernah ke sini sebelumnya,” kata Judge. “Saya bahkan kembali ke tahun rookie saya di tahun ’17. Kami menjalani permainan Wild Card dan pergi ke Cleveland, kalah di dua pertandingan pertama melawan mereka. Mereka juga juara divisi tahun itu, baru saja tampil di Seri Dunia. Kami keluar dari sisi yang lain.”
Di tempat lain di ALDS, Seattle Mariners mengunjungi Detroit Tigers dengan seri 1-1. Tapi bagi Yankees, tidak ada margin untuk kesalahan.
Memainkan dua pertandingan berikutnya di Yankee Stadium bisa membantu. New York menang 50-31 di kandang musim ini, termasuk skor 4-2 melawan Blue Jays.
Carlos Rodón akan memulai Game 3 untuk New York. Meskipun dia tidak memiliki rekam jejak postseason yang bersih, dia telah menjadi salah satu dari 20 starter terbaik MLB sejak 2015. Pengalaman postseason Rodón dan kekuatan kidal menjadikannya harapan terbaik bagi Yankees untuk memperpanjang seri.
Pelanggaran Yankees akhirnya menunjukkan kehidupan di Game 2, mengungguli Toronto 7-1 sejak inning keenam. Lonjakan tersebut mungkin merupakan tanda momentum, karena tim berupaya menghilangkan garis miring pascamusim yang lesu di .244/.293/.339.
Shane Bieber mendapatkan bola untuk Blue Jays. Dia kembali dari operasi Tommy John musim ini dan membukukan ERA 3,57 dengan 37 strikeout dalam 40 1/3 inning. Pemenang Cy Young 2020 telah menghadapi Yankees dua kali di babak playoff, terakhir pada tahun 2022 ketika ia menahan mereka dua kali run selama 5 2/3 inning di Bronx.
“Mengantisipasi banyak sekali energi, baik positif maupun negatif,” kata Bieber tentang penonton Yankee Stadium. “Bagi saya, untungnya saya pernah melakukannya sebelumnya. Tapi sungguh, saya menempatkan diri saya pada posisi terbaik untuk sukses ketika saya menerimanya. Saya sudah mencoba mempelajari cara melakukan itu, dan ini adalah peluang yang luar biasa.”
Jika Yankees memaksakan Game 4, rookie Cam Schlittler diperkirakan akan memulai. Petenis kidal mendominasi Red Sox di babak Wild Card, melakukan delapan inning tanpa gol dengan 12 strikeout.
Dan jika seri tersebut mencapai Game 5, seri tersebut akan kembali ke Toronto — tetapi tekanannya, seperti dicatat Boone, akan mereda.
New York sudah menghadapi eliminasi pascamusim ini. Dengan musim mereka yang dipertaruhkan di babak Wild Card, Rodón mengirimkan enam inning dari tiga putaran bola melawan Boston untuk menjaga Yankees tetap hidup. Melawan Toronto selama musim reguler, Rodón mencatat ERA 3,60 dalam dua start tetapi kesulitan dengan komando, berjalan delapan kali dalam 10 inning.
Bullpen lebih memprihatinkan. Pereda Yankees telah mengizinkan 17 perolehan run dalam 17 babak postseason, menyerahkan lima home run dan tujuh walk. Namun, Boone memiliki pilihan – perusahaan dengan leverage yang lebih tinggi seperti David Bednar, Devin Williams, Camilo Doval, dan Tim Hill telah solid ketika dipanggil.
Seperti yang dikatakan Judge, Yankees telah mengejar Blue Jays sepanjang tahun, mulai dari balapan AL East hingga babak playoff. Toronto telah menangani New York hampir sepanjang musim, mencatatkan rekor 10-5 termasuk seri ini.
“Kami belum kehilangan kepercayaan diri,” kata Boone. “Jelas mereka sudah menguasai jumlah kami dan mengungguli kami sepanjang tahun ini, tapi saya rasa tidak ada orang di ruangan kami yang merasa kami tidak bisa keluar dan mengalahkan mereka.
“Kami harus bermain lebih baik. Kami harus melakukan pitch dan mengayunkannya dengan lebih baik. Namun kami tentu mampu melakukannya, dan kami berharap bisa melakukannya pada Selasa malam.”
Ini akan menjadi sebuah kebangkitan yang bersejarah – dan, seperti yang dikatakan Boone, segala sesuatunya mungkin harus menjadi sedikit aneh untuk menjadikannya nyata.
