Wisconsin Badgers sedang bangkit setelah kekalahan telak 34-0 dari Ohio State Buckeyes – kekalahan kedua berturut-turut mereka – tetapi pelatih kepala Luke Fickell menegaskan dia tidak menyerah. Pelatih veteran, yang kini memasuki musim ketiganya di Madison, menyampaikan pesan yang kuat setelah ledakan tersebut, memperjelas bahwa dia masih percaya dalam programnya dan para pemainnya.
“Tidak menemukan cara untuk mencetak poin tidak akan pernah memberi kami kesempatan,” kata Fickell setelah pertandingan, melalui Jesse Temple dari Badger Connect. “Kami tahu kami harus menemukan cara untuk bisa melakukan hal itu, dan kami harus menjadi jauh lebih baik dalam hal itu.”
Ketika didesak tentang perjuangan tim, Fickell menggandakan komitmennya. “Tidak ada kata menyerah dalam diri saya,” katanya, menurut Zach Heilprin dari 96,7 FM “The Zone.” Meski mengalami lima kekalahan beruntun dan sepak bola ofensif yang secara historis buruk, pelatih berusia 52 tahun itu tetap menantang saat Wisconsin mempersiapkan jadwal penutupan brutal yang mencakup Oregon, Washington, Indiana, Illinois, dan Minnesota.
Pada hari Senin, Jesse Temple melaporkan bahwa Fickell menjawab pertanyaan tentang keamanan pekerjaannya secara langsung. Ketika ditanya apakah dia mendapat jaminan akan kembali musim depan, Fickell menjawab, “Saya belum diberitahu. Saya tidak khawatir tentang hal itu. Saya mengerti jika kami tidak memenuhi ekspektasi dan tidak melakukan hal-hal yang perlu kami lakukan, apa pun bisa terjadi.”
Jawaban berkepala dingin itu muncul di tengah meningkatnya spekulasi tentang masa depan Fickell setelah musim-musim mengecewakan berturut-turut. Direktur atletik Wisconsin Chris McIntosh baru-baru ini mengeluarkan pernyataan yang menyatakan “komitmennya yang tak henti-hentinya” untuk meningkatkan program tersebut, tetapi menegaskan bahwa Fickell akan tetap bertanggung jawab untuk saat ini. “Hasilnya tidak sesuai dengan apa yang kita inginkan,” tulis McIntosh. “Tetapi kami melihat potensi yang dimiliki tim ini.”
Tidak semua penggemar memiliki optimisme yang sama. Reaksi media sosial terhadap pernyataan McIntosh berkisar dari frustrasi hingga ketidakpercayaan, dan banyak yang menyebut kata-katanya “kosong” dan “tidak berarti.” Di bawah Fickell, Wisconsin memiliki rekor keseluruhan 15-18 dan 8-14 dalam permainan Sepuluh Besar, dengan tim gagal mencetak lebih dari 14 poin dalam lima kekalahannya musim ini.
Meski begitu, pesan Fickell tidak berubah. Bahkan ketika tekanan meningkat, ia terus menekankan ketahanan dan akuntabilitas – menolak untuk panik atau berdalih. Masih belum diketahui apakah pendekatan itu akan memberinya waktu di Madison, namun untuk saat ini, dia hanya fokus menyelamatkan apa yang tersisa dari kampanye Wisconsin pada tahun 2025.
