Lane Kiffin akan selalu menyesal jika berhenti di tim Ole Miss miliknya.
Dia akan selalu menyesal jika memutuskan untuk mengambil pekerjaan lain — Florida atau LSU — tepat di ambang memimpin tim Pemberontak 11-1 ke Playoff Sepak Bola Universitas. Dia tidak akan pernah bisa melupakan kenyataan bahwa dia meninggalkan ruang ganti dan siap bertarung bersamanya demi gelar nasional — semuanya demi rumput yang dianggap lebih hijau di Gainesville atau Baton Rouge.
Pelatih macam apa yang melakukan hal itu?
Ini tidak ada hubungannya dengan pekerjaan apa yang menawarkan lebih banyak keuntungan atau uang atau kedekatan dengan bakat. Ini tidak ada hubungannya dengan jangka panjang.
Waktu adalah segalanya dalam hidup. Terkadang positif, terkadang tidak. Begitulah cara kerjanya. Orang dewasa menghadapinya.
Kiffin mungkin bebas menjauh dari Pemberontak, tapi semua orang bebas menghakiminya jika dia melakukannya.
Jika ya, penilaiannya tidak akan positif.
Kiffin, 50, mengetahui drama dan kemunduran. USC memecatnya di bandara. Nick Saban mengangkatnya sebagai asisten Alabama hanya beberapa hari sebelum pertandingan perebutan gelar nasional, yakin dia terlalu fokus pada pekerjaan berikutnya sebagai pelatih di Florida Atlantic. Al Davis membuangnya dari Oakland Raiders dan menyatakan dia telah “ditipu” untuk mempekerjakannya sejak awal.
Kiffin juga tahu bahwa dia telah membangun kembali reputasinya, terutama akhir-akhir ini di Oxford. Pelatih yang lebih baik. Ayah yang lebih baik. Orang yang lebih baik. Saat tidak membahas sepak bola, dia berbicara tentang betapa seimbang, tenang dan bahagianya hidupnya.
“Seluruh masa lalu yang indah… Saya berada di dalamnya sekarang,” kata Kiffin pada hari Sabtu setelah mengalahkan, secara kebetulan, Florida. “Saya hanya berpikir orang-orang tidak menyadari ketika mereka berada di dalamnya. Dan kemudian mereka bertambah tua dan berkata, ‘Ingat, apa yang hebat saat itu?’ Anda tahu, saya hanya beruntung berada di antara mereka.”
Ole Miss memiliki skor 10-1 menuju final musim minggu depan melawan Mississippi State. The Rebels siap menjadi tuan rumah pertandingan playoff putaran pertama, yang bisa dibilang akan menjadi acara olahraga terbesar dalam sejarah negara bagian tersebut. Itu saja merupakan momen penting bagi sebuah sekolah yang telah mengabulkan semua keinginan pelatihnya.
Kesuksesannya telah menjadikannya kandidat pelatih yang didambakan, dengan dua program besar yang tampaknya bersedia melakukan apa saja untuk mendapatkannya — termasuk mengabaikan fakta bahwa mereka mempekerjakan seorang pria yang akan keluar pada malam postseason.
Idealnya, keputusan ini akan diambil setelah musim Ole Miss. Tapi bukan itu cara kerja kalender. UF dan LSU membutuhkan pelatih. Bakat yang kembali perlu diyakinkan untuk bertahan. Para rekrutan perlu diidentifikasi.
Masa penandatanganan sekolah menengah dimulai pada 3 Desember. Portal transfer dibuka pada 2 Januari.
Pertandingan playoff putaran pertama Ole Miss akan diadakan pada 19 atau 20 Desember. Menang, karena Ole Miss akan diunggulkan, dan perempat final akan diadakan pada Malam Tahun Baru atau Hari Tahun Baru.
Bagi Kiffin, pilihannya adalah bertahan atau pergi. Tidak ada waktu untuk melakukan keduanya. Ikrarkan kesetiaan Anda kepada Ole Miss atau keluarlah dan mulai lagi. Yang pertama mungkin membuatnya kehilangan kesempatan yang selalu ia inginkan. Namun, yang terakhir akan mendefinisikan dirinya.
Pelatih yang berhenti di tim playoff? Itu tidak terpikirkan.
Kiffin tidak banyak bicara, selain komentar umum tentang betapa bahagianya dia di Ole Miss.
“Kami bersenang-senang,” kata Kiffin pada Selasa di “The Pat McAfee Show.” Menambahkan, “Saya suka di sini.”
Konon, anggota keluarga Kiffin – termasuk mantan istrinya Layla dan putranya Knox, seorang siswa sekolah menengah atas – mengunjungi Gainesville dan Baton Rouge dalam beberapa hari terakhir, ESPN dan lainnya melaporkan. Kiffin mengatakan Ole Miss belum memberinya batas waktu ultimatum, tapi tidak ada waktu seperti saat ini untuk mengambil keputusan.
Kiffin harus tinggal dan melihat musim ini berakhir; berusaha untuk menang, mencoba mencapai Final Four atau lebih, menciptakan kenangan, dan menjalin ikatan mendalam yang seharusnya menjadi inti dari pembinaan.
Ini tidak ada hubungannya dengan kualitas peluang di LSU atau Florida. Kedua sekolah menawarkan sumber daya, komitmen, dan potensi yang sangat besar. Keduanya berada di negara bagian yang kaya akan talenta. Keduanya memiliki kelebihan yang tidak bisa ditandingi oleh Ole Miss, meski di era NIL/portal/bagi hasil, kesenjangan sudah tertutup.
Dalam situasi yang berbeda, dia bisa pergi; mungkin dia bahkan sebaiknya pergi.
Namun tidak dalam situasi seperti ini. Tidak saat ini. Tidak dengan tim sebaik ini, di sekolah yang suportif, di musim yang ajaib ini.
Tentu saja bukan tanpa membuat semua orang bertanya-tanya apakah selama ini Al Davis benar.
