COLUMBUS, Ohio – Segalanya menjadi lebih baik bagi Zach Werenski saat ia mempersiapkan penampilan pertamanya di Olimpiade.
Pemain bertahan Columbus Blue Jackets, yang akan bermain untuk Tim AS di Milan Cortina Games, meraih satu poin dalam tujuh pertandingan berturut-turut dan merupakan pemain blueliner pertama yang mencetak 20 gol sebelum jeda Olimpiade.
Werenski mencapai gol bersejarah tersebut pada periode pertama kemenangan 4-0 Jaket Biru atas Chicago Blackhawks pada Rabu malam. Gol tersebut juga menjadikannya pemain bertahan Amerika ketiga dalam sejarah NHL dengan musim 20 gol berturut-turut, bergabung dengan Phil Housley dan Reed Larson.
Pemain asli Grosse Pointe, Michigan, 28 tahun, juga memiliki poin terbanyak sebagai pemain bertahan sebelum jeda Olimpiade dengan 62 (20 gol, 42 assist).
Mike Green mencatatkan rekor sebelumnya dengan 60 poin untuk Washington Capitals sebelum Olimpiade Vancouver 2010. Green, bagaimanapun, tidak masuk daftar untuk Tim Kanada.
“Saya merasa bisa melakukan apa pun yang diminta,” kata Werenski, yang mencetak dua gol dan delapan assist dalam tujuh pertandingan terakhirnya. “Dan itu penting dalam turnamen seperti itu di mana Anda memiliki pemain yang berkumpul dalam waktu singkat, Anda harus menerima peran yang diberikan kepada Anda dan menit bermain yang diberikan. Saya merasa siap untuk apa pun yang mereka berikan kepada saya.”
Werenski menyampaikan pemberitahuan selama Face-Off 4 Negara tahun lalu bahwa dia bisa unggul di kedua sisi dengan enam assist. Ini adalah pertama kalinya di turnamen internasional yang disetujui NHL – yang meliputi Piala Kanada, Piala Hoki Dunia, dan Pertarungan 4 Negara – seorang pemain bertahan memimpin semua skater dalam hal assist dan poin.
“Saya merasa seperti saya memainkan salah satu hoki pertahanan terbaik yang pernah saya mainkan dalam waktu lama, yang penting karena Bones (pelatih Rick Bowness) datang ke sini untuk membersihkan area itu,” kata Werenski. “Pelanggarannya masih terus terjadi. Jadi ya, saya merasa sangat baik dengan permainan saya.”
Werenski akan terbang ke Milan pada hari Kamis dan berpartisipasi dalam upacara pembukaan hari Jumat. Dia memutuskan untuk datang beberapa hari lebih awal setelah menonton film dokumenter Netflix “Miracle: The Boys of ’80” dan mendengar tentang pengalaman para pemain saat pergi ke Olimpiade.
Werenski juga mengatakan penting untuk memastikan dia tidak menyesal melewatkan apa pun.
“Awalnya, saya pikir akan menyenangkan untuk beristirahat beberapa hari di sini, tapi ini terjadi sekali seumur hidup dan saya ingin berada di sana untuk itu dan saya ingin merasakan semua yang saya bisa,” kata Werenski. “Saya merasa ingin tiba di sana beberapa hari lebih awal juga tidak ada salahnya untuk menyesuaikan diri dengan zona waktu tersebut dan saya dapat beristirahat beberapa hari di sana dan mengikuti jadwal tersebut serta menikmati semua yang ditawarkan.”
Werenski bukan satu-satunya pemain Jaket Biru yang menuju Milan. Penjaga gawang Elvis Merzlikins akan mewakili Latvia, yang akan dibuka melawan Amerika Serikat pada hari Selasa.
“Sejujurnya, saya berharap dia pergi ke sana dan menjalani turnamen yang luar biasa dan menunjukkan kepada semua orang betapa bagusnya dia sebagai penjaga gawang,” kata Werenski tentang Merzlikins. “Saya mendukungnya. Tentu saja bukan saat melawan AS, namun saya harap ia bermain bagus. Saat kami melawannya, itu semua urusan bisnis, namun jika tidak, saya adalah penggemarnya.”
Jaket Biru memasuki jeda Olimpiade dengan tujuh kemenangan beruntun dan unggul 10-1 sejak Bowness menggantikan Dean Evason pada 12 Januari. Columbus telah naik dari peringkat terakhir Wilayah Timur menjadi hanya berjarak dua poin dari tempat playoff.
“Meskipun saya sangat bersemangat untuk pergi ke Milan dan mewakili negara kami di Olimpiade, saya juga sangat bersemangat untuk kembali ke sini dan kembali bersama teman-teman,” kata Werenski. “Ada sesuatu yang istimewa di sini dan kami telah bekerja keras baru-baru ini dan kami mendapat imbalan atas hal itu.”
