Trojan USC No. 20 menempatkan Notre Dame Fighting Irish No. 13 tepat di tempat yang mereka inginkan pada Sabtu malam. USC telah membangun keunggulan 24-21 pada kuarter ketiga, dengan momentum berayun setelah touchdown eksplosif dari jarak 59 yard di Ja’Kobi Lane.
Lalu semuanya berantakan. Trojans benar-benar tumbang, kalah 34-24 di South Bend karena kesalahan yang dilakukan sendiri mengubah permainan persaingan yang bisa dimenangkan menjadi mimpi buruk.
milik Lincoln Riley penerimaan pasca pertandingan mengatakan itu semua.
“Kami benar-benar tidak bermain cukup baik malam ini dan kehilangan beberapa peluang yang membuat Anda sakit.”
Angka-angka tersebut menceritakan kisah yang brutal. Tiga turnover, semuanya terjadi di babak kedua. Defisit 306-68 yard bergegas. Nol poin di kuarter keempat, sementara Notre Dame menambah tujuh. Jadi di mana letak kesalahannya? Perinciannya dimulai dengan tim khusus.
Bencana tim khusus sepak bola USC
Satu-satunya momen yang membalikkan permainan ini terjadi pada menit 4:17 kuarter ketiga. USC baru saja memimpin 24-21 melalui tangkapan touchdown Ja’Kobi Lane dari jarak 59 yard dan konversi dua poin. Para pengikut setia Los Angeles yang melakukan perjalanan itu menjadi heboh. Kemudian, Jadarian Price melakukan kickoff berikutnya 100 yard ke rumah, dan tiba-tiba Notre Dame memimpin 27-24 setelah kehilangan poin tambahan.
Riley tidak berbasa-basi kata-kata tentang pentingnya. Dia menyebutnya “mungkin permainan tunggal terbesar dalam permainan ini.”
“Bagi saya, mendapatkan pengembalian kickoff untuk sebuah touchdown hampir seperti kehilangan enam poin,” kata Riley. “Anda dapat meniadakan kinerja pertahanan yang cukup kuat. Anda meniadakan permainan positif apa pun yang dilakukan tim khusus atau beberapa permainan ofensif yang kami miliki.”
Itulah yang sebenarnya terjadi. Pertahanan telah memaksa penghentian, serangan telah menghasilkan permainan yang eksplosif, dan satu kerusakan cakupan kickoff menghapus semuanya.
Waktunya membuat situasi menjadi lebih buruk secara eksponensial. USC akhirnya mengambil kendali setelah tertinggal hampir sepanjang malam. Momentumnya ada di pihak mereka. Namun, hanya lima belas detik kemudian, momentum itu beralih ke Notre Dame, dan Trojan tidak pernah berhasil pulih. Koordinator tim khusus diharapkan menyiapkan unit-unit untuk menghadapi momen kritis tersebut. Sebaliknya, unit liputan dibakar di panggung terbesar sepak bola perguruan tinggi.
Panggilan Riley yang meragukan dan kesalahan Maiava menutupnya
Jika kickoff kembali membuka pintu bagi Notre Dame, panggilan permainan Riley dan turnover Jayden Maiava membuka pintu lebar-lebar. Di awal kuarter keempat, setelah Maiava terhubung dengan Makai Lemon untuk mendapatkan jarak 42 yard untuk mencapai garis 37 yard Notre Dame, Riley melakukan permainan trik yang dirancang untuk dilempar oleh Lemon. Di tengah hujan! Adon Shuler dari Notre Dame memaksa melakukan kesalahan, dan Irlandia pulih di dekat lini tengah.
Riley mengambil tanggung jawab penuh sesudahnya.
“Panggilan bodoh. Panggilan bodoh.”
Dia mengambil tanggung jawab atas beberapa keputusan buruk, termasuk permainan trik dan dua panggilan gagal di posisi keempat yang tidak menempatkan pemainnya pada posisi yang baik.
Bahkan legenda USC Matt Leinart mempertanyakan keputusan itu di media sosialmemposting: “Permainan itu di tengah hujan. Tidak yakin kenapa?”
Beberapa menit kemudian, menghadapi pemain keempat dan pendek, Riley memilih untuk melakukan permainan operan yang tidak lengkap daripada menyelinapkannya. Notre Dame memanfaatkan posisi lapangan dari kesalahannya, dengan CJ Carr melakukan touchdown sejauh 1 yard untuk menjadikannya 34-24 dengan sisa waktu 7:16.
Dua intersepsi Maiava memperburuk keadaan. Christian Gray mencegatnya di dekat lini tengah di akhir kuarter ketiga, menghancurkan momentum yang masih dimiliki USC setelah kickoff kembali. Luke Talich mengakhiri permainan dengan pilihan lain pada sisa waktu 1:06 saat Trojan berusaha mati-matian untuk bangkit. Maiava menyelesaikan 22-dari-42 untuk 328 yard, dua touchdown dan dua intersepsi. Dia membuat permainan besar di lini bawah, namun turnovernya terbukti merugikan.
Permainan lari menghilang ketika sepak bola USC sangat membutuhkannya
Notre Dame berlari sejauh 306 yard pada hari Sabtu sementara USC hanya berhasil berlari sejauh 68 yard. Kesenjangan 238 yard itu memberi tahu Anda segalanya tentang bagaimana permainan ini dimenangkan dan dikalahkan di parit. Jeremiyah Love mendominasi pertahanan Trojans, mencatatkan rekor tertinggi dalam kariernya, 228 yard bergegas, berulang kali menyerang USC dengan kecepatan besar sepanjang malam hujan.
Di sisi lain, cedera pada punggung Eli Sanders dan Waymond Jordan membuat USC bertangan pendek dan satu dimensi. Mereka tidak dapat melakukan apa pun di lapangan atau mengontrol waktu pada kuarter keempat, membuat pertahanan Notre Dame bebas untuk menutup telinga.
Dalam kondisi basah di mana keamanan bola dan penguasaan lapangan adalah hal yang paling penting, USC tidak punya jawaban. Notre Dame mengendalikan drive akhir permainan dengan serangan cepat mereka, menghabiskan waktu dan memastikan kemenangan.
USC menghadapi masa depan yang sulit dengan pertandingan tandang di Nebraska dan Oregon, ditambah pertarungan persaingan dengan UCLA. Dengan dua kekalahan dan kemungkinan turun dari 25 Besar, tidak ada lagi margin untuk kesalahan.
