Sudah 20 bulan sejak Sir Jim Ratcliffe dibeli ke Manchester United, 20 bulan sejak ia meminjam ungkapan Sir Alex Ferguson untuk menyuarakan tekadnya menjatuhkan Liverpool dari kejayaannya. Sementara itu, Liverpool kini menyamai United dengan memenangi gelar liga ke- 20 United secara resmi meluncurkan Proyek 21 Liverpool tidak memiliki motto seperti itu tetapi tampaknya akan mencapainya lebih cepat.
Seperti banyak upaya lain yang dilakukan Ratcliffe selama menjadi salah satu pemilik United, tujuan untuk mengejar dan melampaui Liverpool telah gagal. Musim lalu kesenjangannya tidak pernah lebih besar; tidak ketika mereka berada di divisi yang sama. United mengakhiri pertandingan dengan 42 poin, Liverpool dengan 84 poin. Dua kali lebih baik, dalam beberapa hal. Lebih dari itu, di mana Liverpool menduduki peringkat pertama dan United di peringkat ke- 15, tim Merseyside kalah dalam empat pertandingan liga, sementara tim Manchester United kalah dalam 18 pertandingan.
Ada beberapa kerendahan hati di tengah ambisi awal Ratcliffe. Dia mengatakan United harus “belajar banyak” dari Liverpool dan Manchester City, bahwa masing-masing adalah “organisasi yang masuk akal” dengan “orang-orang hebat”. Apa yang tidak dia antisipasi adalah sejauh mana kemunduran United. Pekan lalu, saat memberikan dukungan kepada manajernya, dia mengatakan Ruben Amorim “perlu menunjukkan bahwa dia adalah pelatih hebat selama tiga tahun”. Liverpool mencatat Arne Port memenangkan gelar dalam kampanye debutnya.
Bagi pemain asal Portugal, dua target bisa terasa saling berkaitan. Selesaikan di depan Liverpool dan dia memiliki peluang memenangkan gelar. Namun nasib United telah surut sedemikian rupa sehingga tujuan musim ini hanyalah kualifikasi Eropa. Menang di Anfield pada hari Minggu– meskipun mereka belum pernah menang sejak 2015 dan skor agregat dalam tujuh perjalanan terakhir mereka adalah 18 – 3– dan mereka hanya akan tertinggal dua poin dari Liverpool. Slot merasa United lebih baik musim ini daripada yang ditunjukkan tabel liga, dan itu akan memberikan kesan berbeda.

Namun jika kalah, United akan terpaut delapan poin dari competing mereka setelah delapan pertandingan, jurang lain berpotensi terbuka. Amorim mempunyai tugas sulit untuk memberikan realisme, tetapi juga harapan. Sejarah dan identitas United menyatakan bahwa mereka harus berusaha menjadi yang terbaik, namun pertama-tama mereka harus memastikan bahwa mereka tidak termasuk yang terburuk. Dukungan terhadap Ratcliffe telah disuarakan secara pribadi, bersama dengan dukungan dari kepala eksekutif Omar Berrada dan direktur sepak bola Jason Wilcox, namun Amorim cukup tidak sabar sehingga ia tidak ingin membutuhkan waktu tiga tahun untuk mengatur kebangkitan kembali. “Saya tahu ini akan memakan waktu cukup lama, namun saya tidak ingin berpikir seperti itu,” katanya.
Mereka telah merosot begitu rendah sehingga isu kapan mereka akan menyalip Liverpool telah dikaburkan oleh kekhawatiran yang lebih mendesak. Maklum, Amorim tidak mencantumkan tanggalnya. “Itu saya tidak tahu,” katanya. “Terkadang segalanya berubah dengan sangat cepat.” United menawarkan buktinya, meski dengan cara yang salah. Mereka finis di depan Liverpool pada tahun 2023, meskipun itu terjadi di musim yang membawa rekor terendah dalam sejarah– kekalahan 7 -0 di Anfield.
Amorim adalah pendatang baru dalam persaingan ini tetapi menyadari bahwa mereka jarang bertemu secara setara. “Jika Anda melihat sejarah kedua klub, Anda bisa merasakan bahwa terkadang Anda memiliki satu klub yang menang, menang, menang,” ujarnya. “Klub lain sedang mengalami momen buruk. Itu terjadi pada Liverpool ketika Manchester United memenangkan segalanya dan itu terjadi pada Manchester United ketika Liverpool memenangkan segalanya. Jadi kami harus mengakuinya dan jujur kepada para penggemar.”

Terkadang, bisa dibilang, Amorim terlalu jujur demi kebaikan dirinya sendiri, terlalu blak-blakan dalam mengkritik, terlalu terbuka dalam kesedihannya. Dia bisa menjadi sangat kritis terhadap diri sendiri. “Saya bukan orang terbaik karena saya di sini selama satu tahun dan hasil kami tidak begitu bagus,” katanya. Namun hasil tersebut bisa lebih baik jika melawan tim elite. United berjuang sebagai favorit.
“Ketika Anda harus menang dan respons dari kemenangan, jauh lebih sulit untuk bermain seperti itu,” katanya. “Itulah sebabnya ketika Anda bermain di klub-klub besar, Anda harus memenangkan setiap pertandingan. Terkadang kami mengalami kesulitan untuk menghadapinya. Ketika orang mengharapkan Manchester United memenangkan pertandingan itu.”
Dan sedikit yang berharap mereka menang di Anfield, meski Liverpool sudah menderita tiga kekalahan beruntun. United bermain imbang 2 – 2 di sana sebagai underdog pada bulan Januari. “Saya benar-benar kesal di akhir pertandingan, karena hari itu kami membuktikan bahwa kami bisa bersaing melawan lawan mana word play here,” tambah Amorim.

“Tetapi kami bisa memenangkan pertandingan apa word play here. Jadi jika kami berpikir untuk memenangkan pertandingan berikutnya, itu adalah hal yang paling penting.” Selangkah demi selangkah. Sementara, seperti yang dia ketahui dengan baik, United belum pernah memenangkan pertandingan liga berturut-turut di masa pemerintahannya, Liverpool mengincar gelar berturut-turut. Mereka menempati dunia yang berbeda. “Jika kami ingin berjuang untuk berada di level yang sama dengan Liverpool di masa depan, itulah idenya,” renung Amorim. “Saya tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan.”