Viktor Gyökeres disebut-sebut sebagai striker elit yang akhirnya mengakhiri penantian 22 tahun Arsenal untuk meraih gelar Liga Premier. Penandatanganan musim panas senilai €63 juta dari Sporting CP tiba setelah mencetak 97 gol luar biasa dalam 102 pertandingan dalam dua musim produktif di Portugal, dan The Gunners akhirnya mendapatkan akuisisi “menang sekarang” yang digembar-gemborkan sebagai bagian terakhir dari teka-teki yang hilang.
Bahkan sebelum Gyökeres menendang bola dalam tur pramusim klub di Asia, para penggemar di Singapura dan Hong Kong mengantri untuk berpose dengan tangan saling bertautan di wajah mereka dalam perayaan khasnya. Dan manajer Mikel Arteta bersedia ikut serta, berbicara tentang seorang pemain yang masuk ke ruang ganti dengan aura dan kehadiran yang dikaitkan dengan yang terbaik.
Namun ketika kita memasuki minggu sebelum Natal, Gyökeres menghadapi tuduhan bahwa masker telah terlepas; bahwa pertahanan kokoh di kasta tertinggi sepak bola Inggris telah menemukannya.
Arsenal masih unggul dua poin di puncak klasemen dan menjadi favorit para bandar taruhan untuk memenangkan liga, namun Gyökeres belum memainkan peran sentral seperti yang dikontraknya.
ESPN melihat alasan di balik hal ini dan apakah hal ini akan berpengaruh pada akhirnya.
Opsi “menangkan sekarang”.
Persamaan untuk Arsenal musim panas ini tampak sederhana: merekrut seorang striker untuk memenangkan gelar. Sebuah tim yang telah bermain imbang dalam 14 pertandingan liga dan mencetak 17 gol lebih sedikit dari juara bertahan Liverpool, nyaris mendekati musim 2024-25, karena mereka kembali finis di urutan kedua, tetapi membutuhkan lebih banyak kekuatan untuk melewati batas.
Klub menanyakan tentang RB Leipzig Benjamin Sesko sebelum dia menandatangani kontrak baru pada musim panas 2024; lalu mereka bertanya lagi pada Januari 2025 ketika cedera melanda lini depan mereka, di bulan yang sama sebuah langkah gagal bagi tim Aston Villa Ollie Watkins meningkatkan keinginan mereka untuk merekrut penyerang pada kesempatan berikutnya.
Sumber mengatakan kepada ESPN bahwa Arsenal mempercayai Newcastle United Alexander Ishak tidak akan diizinkan pergi pada musim panas itu (dia kemudian pergi dengan proses keluar yang berlarut-larut dan sengit untuk bergabung dengan Liverpool dengan biaya rekor Inggris sebesar £125 juta).
The Gunners tidak sepenuhnya yakin dengan Sesko, yang kemudian bergabung dengan Man United seharga €85 juta, mengingat dia baru berusia 22 tahun dan jelas masih mempelajari keahliannya. Gyökeres tersedia dengan biaya lebih tinggi tetapi rekor mencetak golnya yang buruk untuk Sporting, ditambah pengetahuan sebelumnya tentang sepak bola Inggris sejak berada di Coventry City dan Swansea, membuat Arsenal mengejar kesepakatan.
Kesediaan Gyökeres untuk bergabung (dia mogok kerja dan menolak berlatih di Sporting) dan keinginan agennya untuk memfasilitasi kesepakatan — melepaskan biaya sekitar £6 juta untuk membantu menjembatani kesenjangan dalam penilaian transfer antar klub — memperkuat perasaan bahwa mereka telah mencapai target yang tepat.
Spekulasi mengenai langkah tersebut – yang menurut sumber masih dikerjakan bahkan pada malam sebelum diumumkan secara publik pada 26 Juli – telah mendominasi tur klub di Timur Jauh. Begitulah keinginan untuk melibatkan Gyökeres, dia diterbangkan ke Singapura untuk diperkenalkan di hadapan penonton di Stadion Nasional Singapura saat Arsenal menghadapi Newcastle. Dia tidak mengambil bagian apa pun dalam pertandingan tersebut dan klub hanya menjalani satu sesi latihan ringan keesokan harinya sebelum melakukan penerbangan empat jam ke Hong Kong.
Kemudian, pada pagi pertamanya, Gyökeres duduk bersama beberapa reporter untuk wawancara pertamanya di hotel Rosewood Hong Kong, yang dikepung oleh para penggemar siang dan malam selama kunjungan singkat Arsenal saat mereka kalah 1-0 dari Tottenham sebelum terbang kembali.
Dia tampil sebagai seorang profesional yang sangat menyenangkan, rajin, dan fokus, tetapi mungkin kehilangan “aura” yang dibicarakan Arteta. Meskipun dia bisa dimaafkan karena membutuhkan waktu untuk menenangkan diri. Itu adalah perkenalan yang luar biasa di kota yang penuh semangat dan dalam beberapa hal merupakan perpanjangan dari persiapan terpotong yang telah dia alami, saat dia berlatih sendirian di Sporting sementara negosiasi dengan Arsenal terus berlanjut.
Arteta merefleksikan tingkat pengawasan yang dihadapi Gyökeres sejak kedatangannya ketika berbicara kepada wartawan pada hari Jumat menjelang pertandingan melawan Everton.
“Pada akhirnya, Anda harus mengalaminya – Anda bisa membayangkan dampak global yang harus Anda hadapi ketika Anda datang ke klub besar dan ekspektasinya seperti itu,” katanya. “Tetapi setelah kamu harus menjalaninya. Menjalaninya selalu sedikit berbeda dengan imajinasimu.”
Namun secara pribadi, Gyökeres dipuji sebagai opsi “menang sekarang”. Dia adalah pemain yang biaya transfer, usia, dan pengalamannya menuntut dia untuk bekerja keras.
Bagaimana Arsenal beradaptasi
Sumber mengatakan kepada ESPN bahwa beberapa orang di klub percaya Gyökeres lambat dalam mencapai kemajuannya di minggu pertama pelatihan; sekali lagi, mungkin akibat dari kurangnya konsistensi persiapannya hingga saat itu.
Dua gol dalam debut kandangnya melawan Leeds United dan satu gol ke gawang Nottingham Forest pada awal September menghilangkan segala kekhawatiran — begitu juga dengan naiknya Arsenal ke puncak klasemen — namun satu-satunya gol liga sejak itu terjadi di Burnley dan The Gunners secara obyektif menunjukkan performa terbaik mereka musim ini ketika bermain dengan gelandang Mikel Merino memimpin serangan di tengah Kai Havertzkesengsaraan cederanya.
Dan mungkin inilah inti permasalahannya: Arsenal tampaknya terjebak antara tim seperti mereka musim lalu dan tim yang mereka rencanakan sekarang.
Sumber mengatakan kepada ESPN bahwa setelah merekrut Gyökeres, ada pengakuan bahwa tim harus berubah untuk memanfaatkan kekuatannya. Gyökeres tidak dalam kondisi terbaiknya dalam menghubungkan permainan seperti Merino atau Havertz, dia paling efektif berlari di belakang, menempati dan memutar bek tengah di lebar kotak penalti.
Akibatnya, Arsenal berencana untuk menjadi tim yang lebih langsung, tetapi statistik awal mengenai hal itu beragam.
Mereka rata-rata mencetak 59,2 umpan progresif musim lalu; musim ini angkanya 55,6. Rata-rata operan mereka dalam menciptakan peluang mencapai 42 dari 38; jumlah umpan panjang mereka yang diselesaikan mencapai 18,4 dari 16,4; dan jumlah umpan terobosan per pertandingan kini menjadi 1,2, naik dari 0,9. Sementara itu, “fast break” mereka (didefinisikan sebagai upaya yang dilakukan setelah dengan cepat mengubah pertahanan menjadi serangan setelah memenangkan bola di wilayah mereka sendiri) berada pada angka 0,9, persis sama dengan musim lalu.
Bagian dari gambaran campur aduk di sini adalah absennya Gyökeres hampir sepanjang bulan November karena cedera, dan keahlian berbeda yang dibawa oleh gelandang tengah Merino ke dalam peran tersebut. Kemampuan Merino untuk beradaptasi sebagai striker nomor 9, membantu para pemain menyerang di sekitarnya sambil berkontribusi di sisi bisnis, hampir membawa mereka meraih gelar tahun lalu dan tiga gol serta tiga assistnya musim ini menjadi kuncinya.
Faktanya, sejak awal musim lalu, Merino rata-rata mencetak gol di Premier League setiap 135 menit. Angka itu lebih baik dibandingkan Gyökeres (221), Havertz (169) dan Jibril Yesus (142).
Perjuangan melawan Wolves
Ketergantungan awal Arsenal pada bola mati dan pertahanan yang tangguh telah terbukti dengan baik, begitu pula dengan kemunculan kembali kombinasi sayap kanan dan sayap kanan mereka yang efektif. Juri Kayu, Ben Putih (sekarang sayangnya terluka lagi) dan Bukayo Saka terbukti sangat dinamis akhir-akhir ini.
Saka adalah tokoh kunci dalam kemenangan 2-1 hari Sabtu atas Wolves, sebuah pertandingan di mana kinerja periferal Gyökeres melawan tim terburuk di divisi tersebut – mungkin tim terburuk dalam sejarah Liga Premier – membunyikan alarm. Pemain internasional Swedia itu hanya berhasil melakukan 15 sentuhan pada malam itu, menyelesaikan tiga dari enam operannya dan tidak dapat ditemukan ketika Saka memberikan umpan silang brilian pada babak pertama yang dianggap oleh banyak orang sebagai makanan pokoknya sebagai penyerang jarak dekat yang kuat.
Pemain pengganti Jesus menyelesaikan operan dalam sembilan menitnya di lapangan sebanyak yang dilakukan Gyökeres dalam 81 menitnya di lapangan, dan mengumpulkan sembilan sentuhan. Pemain Brasil itu kemudian berlari menyambut umpan silang Saka di menit-menit akhir, yang berhasil ditepis bek Wolves Masjid Yerson menuju ke gawangnya sendiri untuk memberi Arsenal kemenangan dramatis.
Tentu saja, fokus pada performa Gyökeres muncul pada saat penantang utama The Gunners untuk meraih gelar juara, Manchester City, dipelopori oleh penyerang paling mematikan di dunia sepakbola saat ini: Erling Haaland. Itu membuat perbandingan menjadi canggung.
“Dia (Gyökeres) melakukannya dengan penuh keinginan,” kata Arteta. “Tingkat energinya, komitmennya benar-benar luar biasa dan kami semua di sini untuk membantunya karena kami semua pernah berada di sini, kami semua memerlukan waktu, selalu ada momen di mana para striker mencetak lebih banyak gol atau lebih sedikit. Kami harus ada di sana untuknya.
“Beberapa minggu pertama terasa sulit karena secara fisik dia tidak dalam kondisi terbaiknya, dan dia adalah pemain yang membutuhkannya seperti pemain lain di liga ini untuk tampil di level itu.
“Kemudian dia mulai bermain, dia menjalani periode yang sangat bagus, dan dia mengalami cedera. Sekarang, saya melihat banyak hal positif dalam dua pertandingan terakhir yang dia lakukan. Kami perlu terus menyesuaikan dan memahaminya sedikit lebih baik dalam situasi tertentu dan dia perlu melakukan hal yang sama. Tapi itu sudah waktunya dan kami memiliki dukungan penuh untuknya.”
Arteta jarang menjadi manajer yang cenderung mengkritik para pemainnya, tetapi dia tahu mereka lolos begitu saja saat melawan Wolves dan secara efektif mengonfirmasi pada hari Jumat bahwa para pemain perlu diingatkan tentang prinsip bertahan dan menyerang mereka dalam latihan minggu ini.
Apa yang akan terjadi di masa depan?
1:02
Robson: Arsenal masih perlu menggunakan Gyökeres lebih banyak
Stewart Robson memuji penampilan Viktor Gyökeres vs. Atletico Madrid tetapi yakin Arsenal masih beradaptasi dengan gayanya.
Pertanyaannya tetap: apakah Arsenal terus berusaha berkembang menjadi tim yang mereka rencanakan, atau tetap menggunakan pendekatan yang lebih familiar dan sabar yang telah membawa mereka ke posisi teratas setelah 15 pertandingan? Bisakah Arsenal efektif menggunakan kekuatan satu orang — seperti yang sering dilakukan City dengan Haaland — atau apakah jalan mereka menuju kejayaan lebih baik dilakukan dengan pendekatan lain?
Pilihan Arteta untuk menjadi striker utama di Everton dalam banyak hal akan memberi petunjuk jawabannya. Dia memilih untuk memainkan Merino sebagai starter dibandingkan Gyökeres dalam kekalahan 2-1 di Villa Park, yang merupakan pilihan yang menggembirakan, meskipun sebagian dipengaruhi oleh kembalinya Gyökeres baru-baru ini dari cedera. Tapi jika pemain nomor 14 itu benar-benar penyerang tengah yang menjadi incaran Arsenal, dia pasti harus menjadi starter.
Keputusan tersebut akan menjadi lebih sulit dengan kembalinya Jesus dari cedera jangka panjangnya, dan Havertz juga diperkirakan akan menyusul dalam dua minggu ke depan. Mungkin saja keempatnya mempunyai peran dan Gyökeres dimasukkan ke dalam rotasi daripada beroperasi sebagai pilihan pertama.
“Sepanjang musim panas saya berpikir, ‘jika kami membawa pemain nomor 9, apa yang akan terjadi dengan Gabi Jesus dan Kai?” kata Arteta di awal bulan. “Dan saya punya banyak pemain nomor 9. Saya rasa saya juga sangat menyukainya. Oke, apa yang akan kita lakukan?
“Bagaimana cara kita mengatasinya? Dan sejauh ini kita tidak mendapat masalah karena mereka terluka. Jadi, jalani saat ini, jalani saat ini, dan hadapi situasi ketika hal itu datang.”
Situasi itu kini terjadi.
