Sebelum draft NFL 2018, pelatih Baltimore Ravens John Harbaugh menempatkan Mark Andrews sebagai prospek ketat No. 1 sementara orang lain di organisasi tidak begitu yakin.
“Semua orang akan melihat Mark di rekaman itu, mereka akan berkata, ‘Yah, itu adalah pelanggaran (Oklahoma). Dia selalu terbuka lebar. Itu mudah baginya,'” kata Harbaugh baru-baru ini. “Sepertinya, dia terbuka lebar karena suatu alasan, teman-teman. Bukan hanya… mereka tidak membiarkannya terbuka; dia semakin terbuka.”
Harbaugh menambahkan, “Itu terbukti benar.”
Dalam delapan musim, Andrews telah beralih dari pemain ketat kedua yang dipilih oleh Baltimore dalam draft tersebut (dipilih pada putaran ketiga, setelah pemain putaran pertama Hayden Hurst) menjadi penangkap umpan terbaik dalam sejarah Ravens karena tekadnya. Dikenal karena etos kerjanya yang intens — mulai dari pemulihan cepat dari operasi pergelangan kaki dua tahun lalu hingga keinginannya untuk memenangkan setiap repetisi dalam latihan — Andrews menjadi pemimpin sepanjang masa waralaba dalam menerima yard (5.806) dalam kemenangan 23-16 hari Minggu di Cleveland Browns, memecahkan rekor yang dipegang oleh mantan penerima lebar Derrick Mason selama 15 tahun.
Andrews, yang juga memegang rekor waralaba untuk tangkapan touchdown (56), membutuhkan empat resepsi lagi untuk menetapkan rekor Ravens untuk tangkapan terbanyak dalam kariernya dan bergabung dengan klub eksklusif. Satu-satunya pihak yang saat ini memiliki waralaba yang menerima triple crown — tangkapan karir, yard penerimaan, dan tangkapan touchdown — adalah Travis Kelce dari Kansas City Chiefs.
“Ini merupakan kerja keras,” kata Andrews, “dan menurut saya kerendahan hati dan rasa syukur adalah hal yang utama.”
Tonggak sejarah ini terjadi pada salah satu masa terberat dalam karier Andrews. Pada bulan Januari, kegagalan Andrews di kuarter keempat dalam upaya konversi 2 poin memainkan peran besar dalam kekalahan 27-25 Ravens di playoff dari Bills. Melalui 10 pertandingan musim ini, dia tidak lagi menjadi target utama dalam permainan passing, dengan rata-rata menerima 27,6 yard penerimaan terburuk dalam karirnya per game.
Namun pada hari Minggu, Ravens menyerahkan bola ke tangan Andrews pada posisi keempat dan 1 dengan permainan imbang pada kedudukan 16 dan hanya tersisa waktu 2:39 dalam regulasi. Pada permainan trik yang disebut “Hurricane”, dia melakukan pukulan palsu dan berputar ke sisi kanan, di mana dia berlari tanpa tersentuh untuk melakukan touchdown sejauh 35 yard.
Itu bukanlah momen playoff yang bisa ditebus, tapi ini bisa menjadi permainan yang menentukan bagi tim yang menjalani postseason setelah start dengan skor 1-5.
“Dia selalu ada saat kami membutuhkannya; dia menunjukkan itu (Minggu malam),” kata quarterback Ravens Lamar Jackson. “Dia adalah ‘Tuan yang Dapat Diandalkan.'”
Andrews mencapai kecepatan maksimum 20,09 mil per jam dalam lari itu. Itu adalah karir terbaik untuk pemain setinggi 6 kaki 5, 250 pon yang berusia 30 tahun di awal musim.
Tidak ada akhir ketat lainnya musim ini yang mencapai kecepatan lebih dari 20 mph saat mencetak touchdown.
“Saya sangat merawat tubuh saya,” kata Andrews. “Itu adalah sesuatu yang harus saya adaptasi selama bertahun-tahun. Saya selalu mengatakan bahwa saya merasa lebih baik dari sebelumnya, tapi sungguh, cara saya merawat tubuh saya, makanan yang saya makan — saya benar-benar tidak pernah merasa lebih baik. Saya berlari lebih cepat dari yang pernah saya alami.”
Andrews hanya bermain dan berlatih dengan satu kecepatan, dan rekan satu timnya cukup sadar. Saat Andrews mencetak touchdown, pukulan kepalanya yang antusias akan menjadi pukulan terkuat yang akan Anda terima.
Harbaugh pernah menyebutkan bahwa julukan “Man-drews” berasal dari kata Andrews yang “selalu bersemangat, sepanjang waktu”. Keselamatan All-Pro Kyle Hamilton mengakui bahwa dia selalu ingin meniru pendekatan Andrews dalam latihan dan pertemuan.
“Dia adalah seorang pejuang,” kata koordinator ofensif Ravens, Todd Monken. “Pria itu menyukai sepak bola. Lihat saja dia melakukan pemanasan; dia berkompetisi dalam pemanasan. Dia menggerutu saat pemanasan. Dia termasuk dalam kategori pria tangguh yang pernah saya temui, yang melatih bagian belakangnya, dan itu muncul dalam permainan.”
Ada kemungkinan ini akan menjadi bulan-bulan terakhir Andrews bersama Baltimore. Dia berada di tahun terakhir dari kontrak empat tahun senilai $56 juta dan akan berstatus bebas transfer di akhir musim.
Pada awal kamp pelatihan, Andrews membahas masa depannya yang tidak pasti dengan mengatakan, “Bagi saya, yang terpenting bukanlah melihat terlalu jauh ke depan, namun hidup di saat ini (dan) hadir. Saya bersyukur berada di sini tahun ini, mampu bersaing untuk organisasi ini, bersaing untuk kota ini — ini sangat berarti bagi saya. Saya hanya ingin orang-orang mengetahuinya. Itu sangat berarti segalanya bagi saya.”
