Israel akan melakukan debut tak terduga di bobsleigh pada Olimpiade Musim Dingin Milan Cortina tahun ini, dengan tim atlet yang beragam, banyak di antaranya belum pernah menyentuh kereta luncur sebelum musim ini.
Skuad tersebut, yang terdiri dari pelompat galah, pelari cepat, tolak peluru, pemain rugby, dan mantan atlet Olimpiade, akan mewakili negara mereka di panggung dunia.
Yang memimpin tim adalah AJ Edelman, diyakini sebagai orang Yahudi Ortodoks pertama yang berkompetisi di Olimpiade Musim Dingin, sementara anggota pendiri Ward Farwaseh siap menjadi atlet Olimpiade Druze pertama.
Partisipasi mereka terjadi pada saat yang sensitif, karena kehadiran Israel dalam olahraga internasional menghadapi boikot dan reaksi balik akibat krisis kemanusiaan di Gaza, di mana lebih dari 71 800 warga Palestina terbunuh, menurut kementerian kesehatan wilayah tersebut.
Terlepas dari ketegangan geopolitik, para atlet mengungkapkan kebanggaannya mewakili Israel, dengan harapan dapat menginspirasi olahragawan muda Israel dan membangun landasan bagi kesuksesan masa depan dalam olahraga ini.
“Saya dulunya berada di posisi terbawah dalam hal atletik, dan saya berhasil mencapai Olimpiade ini, jadi harus ada proses seleksi mandiri,” kata Edelman kepada AP dari Italia.
“Saya sangat yakin bahwa dengan program ini– dengan infrastruktur yang telah dibangun– Israel akan menjadi kekuatan yang terguncang.” Dia bahkan menciptakan istilah baru untuk perjalanan mereka, “Shul Runnings”, yang mengacu pada film “Cool Runnings” tahun 1993
Jalan Edelman sendiri menuju Olimpiade penuh dengan tantangan. Pada tahun 2014, seorang pramuka mengabaikan potensinya karena skoliosis dan keseimbangan yang buruk, dan mengatakan kepada orang Amerika-Israel dari Brookline, Massachusetts, dia “bukan Tom Brady.”
Tidak terpengaruh, Edelman belajar sendiri melalui tutorial YouTube, lolos ke Olimpiade 2018 di mana ia finis di urutan ke- 28 dari 30 Ia kemudian memulai tugas ambisius untuk membentuk tim bobsleigh.
“Sangat sulit bagi saya untuk memahami apa yang memaksa orang lain untuk masuk ke dalam tempat sampah dan diusir dari sisi gunung. Siapa yang melakukan itu?” dia berkomentar.
Upaya perekrutannya melibatkan pengiriman pesan ke daftar nama tim rugbi Israel di Instagram, yang akhirnya mencapai Fawarseh, dari kota Majhar di Druze di Israel utara.
Komunitas Druze berjumlah sekitar satu juta di seluruh dunia, dengan 115 000 di Israel dan 25 000 di Dataran Tinggi Golan. Fawarseh awalnya menganggap pesan Edelman sebagai penipuan.
“Saya tidak percaya. Saya bahkan tidak tahu sebelumnya ada Olimpiade Musim Dingin, sampai saya bertemu AJ,” akunya.
Tim ini nyaris ketinggalan dalam kualifikasi Olimpiade Beijing dengan selisih 0, 1 detik, dan mengarahkan perhatian mereka pada tahun 2026
Namun, rencana mereka terganggu seminggu sebelum kualifikasi dijalankan ketika Hamas menyerang Israel pada 7 Oktober 2023, menewaskan sekitar 1 200 orang dan menyandera sekitar 250 orang. Pembalasan Israel selanjutnya menyebabkan sebagian besar rekan satu tim Edelman direkrut.
Edelman dan Fawarseh mengeluarkan seruan baru untuk para atlet, memasukkan tolak peluru Israel Menachem Chen, pelari cepat Omer Katz, pelompat galah Uri Zisman, dan atlet crossfit Itamar Shprinz sebagai pelatih.
Shprinz, yang awalnya tidak terbiasa dengan olahraga ini, memerlukan klarifikasi: “Saya tahu di benak saya bahwa yang ada di benak saya adalah sesuatu tentang kereta luncur dan olahraga musim dingin, tetapi bukan apa yang perlu Anda lakukan dalam olahraga tersebut.”
Dua hari kemudian, dia berada di Eropa, lalu Kanada, untuk perjalanan pertamanya. “Mengerikan sekali, saya pingsan. Ini olahraga yang berat,” kenangnya. Tim yang direvitalisasi mengamankan tempat Olimpiade di Lake Placid bulan lalu.
Israel akan mengirimkan lima atlet lainnya ke Olimpiade: skater Maria Seniuk, pemain ski Noa dan Barnabas Szollos, pemain ski lintas alam Atila Mihaly Kertesz, dan atlet kerangka Jared Firestone.
Yael Arad, ketua Komite Olimpiade Israel, menyampaikan pesan kepada para atlet Olimpiade: “Berangkat dengan damai dan kembali dengan damai … Anda membawa obor tradisi olahraga Yahudi dan Israel dari generasi ke generasi, dan setiap kali Anda mengibarkan bendera Israel, lakukan itu atas nama mereka yang bermimpi dan tidak datang, mereka yang ada di hati kami selamanya.”
Ada seruan agar atlet Israel diperlakukan serupa dengan atlet Rusia, berkompetisi sebagai “Atlet Netral Perorangan” tanpa simbol atau lagu kebangsaan.
Komite Olimpiade Internasional telah menyatakan bahwa dasar hukum tindakan terhadap Rusia tidak berlaku bagi Israel, tanpa memberikan penjelasan lebih lanjut.
Mengatasi sentimen tersebut, Edelman berkata: “Ada seorang atlet yang mengatakan kepada kami di musim panas bahwa dia tidak akan pernah mewakili Israel karena ‘Anda tidak boleh membunuh anak-anak.’
“Kami selalu tahu bahwa sentimen-sentimen itu ada … di tim, kami tidak terlalu banyak mengubah perilaku.
“Kami bangga,” Zisman menambahkan: “Ibuku berkata kepadaku, ‘Bukankah berbahaya jika kamu memiliki bintang David di punggungmu?’ Saya berkata, tidak, Bu, itulah yang kami lakukan. Kami melakukan yang terbaik yang kami bisa.”
