LOS ANGELES — Saat pemain belakang Omarion Hampton melenggang ke zona akhir pada kuarter keempat dalam kemenangan 34-17 Los Angeles Chargers atas Dallas Cowboys, hal itu menandai salah satu kemenangan paling mengesankan Chargers musim ini.
Cowboys tidak punya apa-apa untuk dimainkan — tersingkir dari babak playoff sehari sebelumnya — tetapi mereka memanfaatkan pertahanan kuat Chargers lebih awal. Pada awalnya, LA tidak memiliki jawaban untuk penerima lebar George Pickens, karena Cowboys mencetak 17 poin pada babak pertama dan menggerakkan bola dengan mulus.
Namun setelah turun minum, pertahanan Chargers memperketat sekrupnya. Sementara itu, penyerangan terus memanfaatkan salah satu pertahanan terburuk di liga, menghasilkan hasil skor tertinggi kedua di LA musim ini.
Kemenangan tersebut menandai kemenangan ketujuh Chargers dalam delapan pertandingan terakhir mereka. Ini adalah lonjakan yang telah mengkristalkan identitas tim ini, didukung oleh pertahanan yang keras dan memaksa pergantian pemain serta quarterback dalam diri Justin Herbert yang cukup baik untuk menjaga serangan dengan garis ofensif terburuk di liga tetap bertahan.
Namun, bahkan dengan skor 11-4, dengan peluang memenangkan gelar AFC West jika mereka menang, mereka tidak dipandang secara luas sebagai pesaing Super Bowl. Mereka terikat dengan Chicago Bears untuk peluang terbaik ke-11 untuk memenangkan Super Bowl (+1900), menurut DraftKings Sportsbook, meskipun memiliki kemenangan lebih banyak daripada banyak tim di depan mereka. Skeptisisme tersebut berasal dari kemampuan historis franchise tersebut yang mampu tampil cemerlang namun malah hancur di momen-momen terbesar.
The Chargers tidak akan memiliki kesempatan untuk memperbaiki narasi itu dengan benar hingga postseason. Namun, pertandingan hari Sabtu melawan Houston Texans (16:30 ET, NFL Network) menghadirkan peluang ganda. Kemenangan berarti penebusan dan akan memperkuat bahwa Chargers yang dilatih Jim Harbaugh ini siap untuk berpisah dari patah hati yang biasa dialami franchise ini.
“Tim ini tidak pernah menyerah. Tidak masalah. Mereka tidak gentar. Mereka tidak menyerah,” kata Harbaugh. “Tidak peduli apa yang terjadi. Anda dapat ditinju tepat di ujung hidung, melihat beberapa kesulitan, dan tim ini terus maju terus.”
Musim Chargers terhenti di Houston musim lalu. LA mencatatkan tiga kemenangan beruntun namun kewalahan dalam kekalahan wild card yang menandai pertandingan terburuk dalam karier Herbert.
Dia menyelesaikan 14 dari 32 passing (43,8%), persentase penyelesaian terburuk dalam permainan playoff oleh quarterback Chargers sejak Philip Rivers pada tahun 2006 dan berada di urutan ketiga terburuk dalam sejarah franchise (minimal 20 percobaan). Herbert melakukan tiga intersepsi terendah di liga selama musim reguler tetapi melakukan empat intersepsi melawan tim Texas, menjadikannya pemain pertama dalam sejarah NFL yang melakukan lebih banyak pick di pertandingan playoff daripada di musim reguler (minimal 200 percobaan).
Kekalahan tersebut membuat Herbert menjadi 0-2 dalam karirnya di babak playoff. Kekalahan pertamanya terjadi saat melawan Jacksonville Jaguars di postseason 2023. Chargers kehilangan keunggulan 27-0 di babak pertama dengan kekalahan 31-30, salah satu keruntuhan paling memalukan dalam sejarah NFL.
Penampilan playoffnya membuat Herbert menjadi teka-teki; puncaknya menyaingi quarterback terbaik liga, tetapi momen terendahnya terjadi di panggung terbesar.
“Saya mengecewakan tim,” katanya setelah kekalahan di Houston. “…Aku hanya harus menjadi lebih baik.”
Pertahanan Houston hanya meningkat musim ini, memungkinkan poin terendah di liga (16,6), yard (272,3) dan QBR (48,4). Sementara itu, lini ofensif The Chargers telah memburuk secara signifikan.
Setelah menduduki peringkat ke-11 dalam tingkat kemenangan blok pass musim lalu, Chargers menduduki peringkat terakhir musim ini. Tekanan melanda Herbert di Houston setahun yang lalu, dan tantangannya akan lebih berat lagi pada hari Sabtu.
Pada pertandingan tahun lalu, Chargers memiliki apa yang mereka anggap sebagai pasangan tekel terbaik liga pada Joe Alt (pergelangan kaki) dan Rashawn Slater (lutut), tetapi keduanya absen karena cedera akhir musim. Pengganti mereka, Trey Pipkins III dan Jamaree Salyer, keduanya menghadapi cedera menjelang hari Sabtu. Pipkins belum bermain sejak Minggu ke-14 karena cedera pergelangan kaki, dan Salyer keluar dari pertandingan hari Minggu karena cedera hamstring.
Herbert menghadapi patah tangan yang dideritanya di Minggu 13. Dia telah ditekan 252 kali, lebih banyak dari quarterback mana pun di NFL, tetapi juga menjadi salah satu yang terbaik dalam menghindari pemecatan. Kemenangan hari Minggu adalah contoh terbaru. Itu adalah pertandingan pertama di tahun 2025 di mana dia tidak dipecat, sebuah statistik yang patut diapresiasi hampir sama dengan lini ofensifnya.
Dia melakukan dua passing touchdown pada permainan di mana pertahanan Cowboys mencatat kemenangan pass rush (mengalahkan blok dalam waktu 2,5 detik), menurut ESPN Research. Dia memimpin NFL dalam total QBR (81), passing yard (1.135) dan passing touchdown (satu) pada permainan tersebut.
“Ini jelas kaliber MVP,” kata Harbaugh. “Maksudku, dia melakukan hal-hal dari pertandingan ke pertandingan yang hanya diperuntukkan bagi pemain terbaik yang ada dalam permainan dan yang pernah memainkan permainan tersebut.”
The Chargers menjadi klise ketika ditanya tentang pentingnya pertandingan seperti ini melawan Houston. Harbaugh berkata, “Ini adalah pertandingan yang paling penting karena ini adalah pertandingan berikutnya.” Namun, pertandingan hari Sabtu membawa bobot tambahan — tidak hanya untuk unggulan playoff tetapi juga untuk menulis ulang narasi yang mengikuti tim ini.
“Pelatih Harbaugh mengatakan kami berada dalam posisi yang tepat dan saya pikir hanya itu yang bisa Anda minta,” kata Herbert. “Saat kami memainkan sepak bola yang berarti pada bulan Desember dan banyak tim yang tidak. … Kami mempunyai lawan yang sangat bagus yang akan datang ke kota minggu depan, jadi kami harus meningkatkan kemampuan kami.”
