Texas Longhorns meraih kemenangan meyakinkan 23-6 atas Oklahoma di Red River Rivalry, tetapi kemenangan itu terjadi tanpa salah satu senjata ofensif terpenting mereka. Pemain belakang CJ Baxter Jr. melewatkan pertandingan ketiga berturut-turut karena cedera hamstring yang berkepanjangan, melanjutkan perjalanan yang membuat frustrasi bagi bintang tingkat dua yang diharapkan memainkan peran kunci musim ini.
Menurut Pete Nakos dari On3, absennya Baxter dikonfirmasi akhir pekan lalu, memaksa pelatih kepala Steve Sarkisian untuk sekali lagi beralih ke lini belakang mudanya. “Pemain belakang Texas, CJ Baxter, harus absen pada hari Sabtu melawan Oklahoma. Akan melewatkan pertandingan ketiga berturut-turutnya,” lapor Nakos.
Itu berarti lebih banyak sentuhan untuk mahasiswa baru Christian Clark dan pukulan situasional untuk Tre Wisner, yang juga sedang berjuang melawan masalah hamstringnya.
Clark telah mengisi dengan mengagumkan, menghitung 115 yard bergegas pada 28 membawa sambil berkontribusi sebagai penerima. Namun, pelanggaran Texas jelas kehilangan gaya lari fisik Baxter dan kemampuan mengatur nada di antara tekelnya. Kembalinya dia akan memberikan keseimbangan yang sangat dibutuhkan untuk pelanggaran yang sangat bergantung pada quarterback Arch Manning dan permainan passing selama beberapa minggu terakhir.
Setelah kemenangan persaingan, Sarkisian memberikan kabar terkini dengan hati-hati tentang status Baxter. Berbicara kepada wartawan pada hari Senin, katanya, running back mengalami kemajuan tetapi tidak memberikan jadwal yang jelas. “CJ Baxter membuat kemajuan minggu lalu dan berlatih hari ini,” kata Sarkisian kepada Anwar Richardson.
“Tidak ada jadwal kepulangannya.” Ketidakpastian seputar ketersediaan Baxter membuat penggemar Texas bertanya-tanya kapan mereka akan melihatnya kembali ke lapangan, terutama dengan jadwal yang padat di masa depan.
Nada konservatif Sarkisian menggemakan rasa frustrasinya sebelumnya menyusul kemenangan perpanjangan waktu 16-13 atas Kentucky, di mana dia secara terbuka menyerukan garis ofensifnya karena buruknya perlindungan Manning.
“Kami terlalu bocor,” akunya, mengutip kesalahan mental dan melewatkan tugas yang membuat perjalanan terhenti. Longhorns berhasil lolos dari permainan itu berkat pertahanan mereka, tetapi Sarkisian menegaskan bahwa serangan mereka harus ditingkatkan jika mereka ingin tetap dalam perburuan playoff.
Saat Baxter terus berusaha kembali, Longhorns akan membutuhkan Clark dan Wisner untuk memikul beban di belakang unit yang masih mencari konsistensi. Dengan rekor 6-1 dan membangun momentum, Texas tidak boleh mengalami kemunduran lagi di lini belakang—atau di mana pun—jika mereka berencana untuk tetap bersaing memperebutkan gelar 12 Besar.
