Beberapa hari setelah pemecatan James Franklin, tim sepak bola Penn State melakukan pengaturan ulang di bawah pelatih sementara Terry Smith dan condong ke pola pikir underdog menjelang perjalanan menghadapi No. 1 Ohio State. Nittany Lions berusia 3-4 dan mencari stabilitas; Fokus Smith minggu ini bukanlah pada narasi luar dan lebih pada penyaluran keyakinan, urgensi, dan sepakbola situasional yang lebih bersih saat mereka menghadapi ujian terberat mereka.
“Jelas, tidak ada yang memberi kami kesempatan,” kata Smith saat konferensi pers mingguannya di Beaver Stadium, Senin. “Dan saya akan menekankan kembali hal itu kepada tim kami. Saya rasa kami belum pernah menjadi underdog dengan 20 poin sejak saya berada di sini, tapi itu adalah motivasi. Tidak ada yang percaya pada kami, dan kami akan tampil dan bertarung seperti yang kami lakukan di Iowa, atau kami akan bertarung lebih keras lagi.” 247Sports melaporkan komentar tersebut.
Pesan tersebut sesuai dengan tuntutan minggu ini: tepi dan eksekusi. Untuk tim yang nyaris lolos tetapi dikalahkan oleh adu penalti, terhenti di zona merah, dan terpeleset di akhir pertandingan, Smith mencoba mengalihkan rasa frustrasinya menjadi bahan bakar. Sikap publik pelatih sementara juga mengubah pertarungan tanpa menurunkan standar—mengakui penyebarannya sambil menegaskan Penn State masih bisa mendikte upaya, detail, dan respons.
Di dalam gedung, rencananya sederhana: menyederhanakan, melindungi posisi lapangan, dan memenangkan penurunan leverage untuk mengambil oksigen dari permainan passing Ohio State. Secara ofensif, hal ini berarti tetap berada di depan dan membatasi permainan negatif yang menghambat dorongan yang menjanjikan. Tim khusus, yang sering kali menjadi faktor penentu dalam hasil satu skor, juga akan menjadi sorotan.
Latar belakang yang lebih luas masih berubah-ubah. Keluarnya Franklin, ditambah dengan pergantian quarterback setelah cedera akhir musim Drew Allar, telah menguji kohesi roster. Nada bicara Smith menunjukkan bahwa dia menerima keraguan sebagai alat pemersatu, sesuatu yang nyata yang bisa dimiliki ruang ganti di jalan di Columbus.
Riak perekrutan telah muncul di seluruh lanskap. Setelah pemecatan Franklin, penerima lebar bintang empat Jahsiear Rogers mengubah komitmennya dari Penn State ke Oklahoma, katanya kepada Hayes Fawcett untuk Rivals. Pemain asli Delaware dengan tinggi 6’0”, 175 pon ini telah dijanjikan ke Nittany Lions sejak Juli dan memilih Sooners setelah perubahan tersebut.
Secara keseluruhan, tim sepak bola Penn State datang dengan kerendahan hati dan tanggung jawab. Angka-angka menunjukkan kemungkinan besar. Tantangan Smith adalah membuat pertarungan dan detailnya cukup keras hingga menjadi penting selama empat kuarter.
