Grup cornerback Falcons biasanya membuat Anda menginginkan lebih dalam beberapa tahun terakhir. Betapapun hebatnya AJ Terrell, ketidakmampuan untuk menambahkan cornerback luar kedua di atas rata-rata dan ketidakstabilan di nikel membuat para penggemar frustrasi dalam daftar panjang frustrasi defensif. Masalah-masalah tersebut agak teratasi tahun lalu dengan Mike Hughes yang cukup solid, Billy Bowman Jr. menunjukkan kilasan yang sah, dan kebangkitan Dee Alford. Masih ada saat-saat di mana lebih banyak yang diharapkan dari kelompok pertahanan yang meningkatkan standar permainan di ketiga level.
Iklan
Itu harus menjadi pola pikir pembelaan Jeff Ulbrich. Mereka menetapkan standar tinggi atas seberapa baik mereka bermain musim lalu. Unit biasa-biasa saja tidak menggetarkan Bills and Rams seperti yang mereka lakukan. Ulbrich layak mendapat pujian besar atas seberapa baik dia melatih di kedua pertarungan. Para pemain melangkah untuk melaksanakan visinya. Secara keseluruhan ini merupakan tahun yang positif bagi grup ini, namun terdapat potensi nyata untuk berbuat lebih banyak dengan setidaknya satu peningkatan personel.
AJ Terrell
Cornerback pendukung Atlanta tampaknya menemukan tempatnya selama tiga musim terakhir. Setelah tampil di level All-Pro pada tahun 2021, Terrell mengalami musim 2022 yang sulit. Dia mengizinkan sembilan gol dan menderita cedera hamstring di tengah musim. Variasi permainan yang tinggi telah menjadi seimbang, karena All-Pro yang pernah menjadi tim kedua telah membuktikan dirinya sebagai salah satu cornerback yang paling dihormati di NFL. Apa yang menghalangi Terrell untuk mendapatkan kembali posisinya sebagai salah satu yang terbaik, seperti yang ia alami pada tahun 2021, berasal dari dua masalah: kecenderungannya untuk melakukan penalti dan gagal dalam pertarungan tertentu.
Terrell bermain dengan fisik dan fluiditas yang Anda inginkan dari cornerback papan atas. Kurangnya ketenangan dalam liputan manusia pada momen-momen tertentu terbukti merugikan. Melakukan lima penalti melawan Tampa Bay sangatlah mengejutkan, terutama mengingat sejarahnya melawan Mike Evans. Meskipun Evans telah mengalahkannya dalam pertarungan sebelumnya, Terrell melakukan pekerjaan luar biasa melawannya pada hari pembukaan musim ini. Terrell dihukum 12 kali musim lalu. Menggabungkannya dengan tidak menghasilkan intersepsi akan membuat semua orang menginginkan lebih dari pemain sekalibernya.
Iklan
Terlepas dari momen-momen yang membuat frustrasi itu, Terrell masih lebih dari mampu untuk bangkit. Cara dia menahan Puka Nacua di primetime menunjukkan kemampuannya sebagai cornerback serba bisa yang menerima isolasi dari yang terbaik. Tekel Terrell meningkat secara signifikan, karena ia gagal melakukan delapan tekel, yang merupakan rekor terendah dalam kariernya per Fokus Sepak Bola Pro. Ada banyak hal yang bisa dikagumi dari permainan Terrell. Mengurangi penalti dan permainan eksplosif diperbolehkan dalam pertarungan besar, seperti melawan Jaxon Smith-Njigba, akan melakukan keajaiban baginya menjadi All-Pro lagi.
Mike Hughes
Cornerback veteran itu tidak bisa meniru kesuksesan yang dia raih pada tahun 2024. Ada kekhawatiran tentang bagaimana Hughes akan terbiasa memainkan lebih banyak pemain di pertahanan Ulbrich setelah bermain lebih banyak di zona di bawah Jimmy Lake. Hughes lebih cocok bermain di ruang dan menutupi apa yang ada di depannya. Keandalannya sebagai insting penekel lapangan terbuka membantu pertahanan menemukan stabilitas dalam unit yang sebagian besar tidak stabil pada tahun 2024.
Meskipun dia bukan merupakan tanggung jawab yang mencolok dalam sistem Ulbrich, terbukti bahwa Falcons membutuhkan cornerback yang lebih cocok untuk menekan penerima lebar di garis latihan dan penanganan yang diisolasi di luar nomor. Hughes mengizinkan tiga penyelesaian sejauh 40+ yard, di mana dia tidak bisa selangkah demi selangkah dengan penerima lawan. Itu termasuk Deebo Samuel yang melewatinya untuk melakukan touchdown sejauh 24 yard pada down keempat. Hughes adalah pemain yang mampu, tetapi sulit untuk melihat pertahanan naik ke eselon atas dengan dia sebagai starter. Lintasan grup Ulbrich saat ini seharusnya membuat mereka menilai opsi yang kredibel untuk memulai kembali pemilihan putaran pertama pada tahun 2026.
Iklan
Dee Alford
Tidak banyak yang membayangkan Alford menghidupkan kembali karirnya di Atlanta setelah musim 2024 yang membawa bencana. Ada banyak hal yang bisa dibanggakan Ulbrich di tahun 2025. Membantu Alford mendapatkan kembali kepercayaan dirinya dan bermain dalam skema yang lebih sesuai dengan keahliannya adalah hal yang sangat besar bagi grup cornerback yang hancur. Alih-alih duduk di zona dan terus-menerus memproses apa yang ada di depannya, mantan bintang CFL itu diizinkan untuk bermain lebih agresif dan bertarung dengan penerima lebar lawan di seluruh lapangan dalam jangkauan manusia.
Di mana Alford menunjukkan pertumbuhan nyata dalam permainannya berasal dari permainan yang menjadi sorotan saat berada di Cover 2 dan Cover 4. Tiga intersepsinya terjadi saat melawan Buffalo, Tampa Bay, dan New Orleans, di mana dia membaca mata quarterback lawan dan mendekati percobaan umpan dengan antisipasi dan atletis yang luar biasa. Ketiga permainan tersebut terbukti penting dalam kemenangan, termasuk tempat playoff untuk Carolina. Meskipun ia masih bertanggung jawab untuk membiarkan permainan besar terjadi di lini bawah, Alford kembali membuktikan dirinya sebagai pemain yang mampu bermain baik di dalam maupun di luar. Kemajuannya akan memberinya kontrak bagus bulan depan. Tidak pasti apakah kesepakatan baru akan datang dari Atlanta karena daftar agen gratisnya yang panjang.
Billy Bowman Jr.
Itu adalah ukuran sampel yang kecil, dengan beberapa momen yang menguntungkan di mana kegagalan liputan tidak menyebabkan permainan yang eksplosif, tetapi Bowman Jr. meninggalkan kesan mendalam di musim rookie-nya. Agresi dan permainan yang cerdas membantu mengatur pola permainan bertahan dengan keunggulan baru yang berorientasi pada serangan. Beberapa momen menunjukkan kemampuan Bowman Jr. dalam melakukan permainan instingtual, mulai dari menutup pemain dalam sekejap untuk mendapatkan keuntungan minimal hingga dengan cerdik mengantisipasi rute. Enam pertandingan yang dia mainkan menampilkan momen di mana Falcons merasa menemukan permata sejati di posisi krusial.
Iklan
Bowman Jr. masih dalam proses menangani tanggung jawab peliputan slot man. Pasti ada saat-saat sulit, mengingat kurangnya pengalaman bermain penuh waktu di posisi itu. Kekurangan di bidang-bidang tersebut dapat dimaafkan ketika seorang pemain muda masih belajar dan memberikan pengaruh besar di tempat lain. Apa yang diberikan Bowman Jr. sebagai ballhawk, blitzer, dan run Defender membuatnya menjadi seseorang yang dapat dipercaya. Memaksakan permainan dan turnover yang negatif sangat penting bagi sebuah kelompok dalam proses menemukan identitas aslinya. Bowman Jr adalah salah satu pendorong kesuksesan mereka saat berada di lapangan.
Kontributor lainnya
Beberapa cornerback lainnya terpaksa beraksi karena cedera yang diderita keempat cornerback utama. CJ Henderson adalah pemain yang paling menonjol dalam mengamankan intersepsi yang menyegel permainan melawan Arizona. Beberapa atribut terbesarnya dalam cakupan pemain dan sebagai seorang tackler, yang membuatnya masuk sepuluh besar pilihan pada tahun 2020, terlihat selama tiga pertandingannya sebagai Falcon. Keith Taylor Jr. mengisi dengan mengagumkan melawan pelanggaran Colts, menembak dengan sekuat tenaga, ketika tim bertanding di Jerman. Mengejutkan dia tidak diberi lebih banyak kesempatan.
Natrone Brooks menunjukkan harapan besar dalam repetisi terbatas pada tahun 2024. Itu tidak terjadi ketika pertahanan membutuhkannya melawan Carolina. Dari membiarkan touchdown sejauh 36 yard ke Xavier Legette saat melakukan go ball hingga gagal melakukan tekel penting di lapangan terbuka pada Tommy Tremble setelah melakukan pukulan, Brooks membuat kesalahan yang mengubah permainan. Itu termasuk meraba-raba saat kickoff kembali, yang menyebabkan touchdown di Carolina. Permainan itu akhirnya menjadi salah satu alasan utama Carolina memenangkan NFC Selatan. Cobee Bryant tidak tampil lebih baik saat menghadapi Tampa Bay, namun ada alasan yang dapat dimengerti atas perjuangannya. Sulit untuk berharap banyak dari cornerback yang belum dirancang dalam pertandingan terisolasi melawan Evans. Bryant benar-benar menunjukkan sisi positifnya dengan panjang dan kecepatan penutupannya.
Iklan
Pandangan 2026
Ada banyak hal yang menarik dari grup posisi ini. Sementara masa depan Hughes dan Alford akan dibahas, sangat menarik untuk memiliki dua cornerback yang harus menjadi pembuat perbedaan dalam peran mereka masing-masing. Terrell kembali menjalani musim mengesankan di puncak karirnya. Bowman Jr. memiliki semua kemampuan tak berwujud untuk menjadi bek bertahan yang hebat.
Akankah mereka merekrut kembali Alford? Apakah Hughes dibebaskan? Apa yang terjadi jika tim lain menawarkan lebih banyak untuk Alford daripada yang diharapkan oleh front office? Apakah cornerback lain dibawa untuk bersaing dengan Hughes untuk peran awal cornerback kiri luar? Itulah pertanyaan-pertanyaan yang harus ditanyakan selama offseason. Ini bisa menjadi salah satu kekuatan posisi terbesar dalam daftar jika mereka memutuskan untuk melakukan perubahan berlawanan dengan Terrell. Peningkatan dapat memberikan keajaiban bagi pemain sekunder yang memiliki salah satu tandem keamanan terbaik NFL.
