DENVER — Pertahanan Broncos telah memicu sebagian besar 11 kemenangan beruntun tim menjelang pertandingan hari Minggu dengan Jacksonville Jaguars, sebagian besar berkat menjadi unit terbaik NFL di down ketiga dan di zona merah.
Mereka berjuang di kedua area tersebut dengan kekalahan 34-20 di Empower Field di Mile High. Jaguar mencetak 8-dari-15 (53,3%) pada down ketiga dan mencetak touchdown pada empat dari lima kepemilikan zona merah mereka, alasan besar mengapa Denver kalah untuk pertama kalinya sejak Minggu 3. Bahkan malam lima karung, yang membantu Broncos mengikat rekor franchise satu musim dengan 63, terasa agak kosong.
“Dengan hormat, saya tahu saya pemain yang bagus dan saya harus menemukan cara untuk menjadi lebih efektif,” kata pemain tepi Broncos Nik Bonitto, yang memasuki hari Minggu memimpin Broncos dengan 12,5 karung tetapi menyelesaikan hanya dengan dua tekel. “…Saya bermain-main hari ini, saya rasa saya tidak bermain sesuai standar saya, saya pikir saya seharusnya bisa jauh lebih baik, saya tidak siap untuk bermain hari ini dan itu berdampak pada pertahanan lainnya.”
Ketika pemain belakang Broncos RJ Harvey mencetak gol dari jarak 38 yard, lari memecahkan tekel tepat di bawah dua menit memasuki kuarter ketiga untuk menyamakan kedudukan menjadi 17-17, Broncos tampak siap untuk meraih kemenangan comeback lainnya di musim yang sudah banyak mereka saksikan. Namun sebaliknya, Jacksonville mencetak dua touchdown dan satu field goal pada tiga penguasaan bola berikutnya melawan pertahanan Denver yang memasuki permainan hanya memungkinkan 18,6 poin per game, berada di urutan ketiga paling sedikit di liga.
Pertahanan yang terbiasa menutup pintu lawan malah terhuyung-huyung karena banyaknya tekel yang gagal selama tiga kali berturut-turut Jaguar mencetak gol.
“Kami harus keluar dari cara kami sendiri, para pemain tahu apa yang harus dilakukan dan kami harus melakukannya,” kata gelandang Broncos Alex Singleton. “…Kami hanya perlu berkomunikasi…kami melewatkan banyak tekel, melakukan tekel-tekel itu, hal-hal seperti itu. (Tetapi) kami adalah (tim) dengan 12 kemenangan, (jadi) saya tidak akan membiarkan kalian ikut— dalam parade kami. Kami memiliki dua pertandingan tersisa dan menjadi unggulan No. 1 di AFC.”
Broncos (12-3) masih mengendalikan nasib mereka sendiri di AFC Barat dan unggulan konferensi No.1 itu. Kemenangan atas Kansas City Chiefs (6-9) pada hari Kamis (20:15 ET, Prime Video) dan melawan Los Angeles Chargers (11-4) di Minggu 18 akan menghasilkan kedua gol tersebut. Namun kinerja gelandang Jaguar Trevor Lawrence pada hari Minggu memberikan sedikit jeda.
Lawrence, yang memasuki permainan dengan 12 touchdown pass dalam empat pertandingan sebelumnya, melemparkan tiga gol lagi melawan Broncos. Broncos juga tidak memaksakan pergantian, dan Lawrence hampir sepanjang waktu tidak mengalami perubahan kecuali pemecatan. Dia menyelesaikan 23-dari-36 passing sejauh 279 yard untuk memimpin serangan Jaguar yang memiliki enam permainan lebih dari 20 yard.
“(Lawrence) memainkan permainan yang sangat bagus, jadi Anda bisa mencoba menjelaskannya,” kata pelatih Broncos Sean Payton. “…Kami melewatkan banyak tekel di ruang angkasa. Ada banyak yard setelah tangkapan yang muncul, dan itu terbukti.”
Penerima lebar Jaguar, Parker Washington adalah salah satu penerima manfaat utama dari tekel yang gagal. Sementara Denver mampu menahan penerima utama Jacksonville — Brian Thomas Jr. dan Jakobi Meyers — pada gabungan 63 yard penerimaan, Washington menyelesaikan dengan 145 yard tertinggi dalam kariernya dalam enam resepsi. Itu adalah permainan 100 yard kedua dalam karir Washington, sebagian besar terjadi setelah tangkapan.
“(The) NFL selalu tergantung pada eksekusi, siapa yang akan bermain di saat-saat kritis,” kata cornerback Broncos All-Pro Pat Surtain II. “…Kami terlalu sering menembak kaki kami sendiri.”
Broncos juga kehilangan gelandang Dre Greenlaw pada kuarter keempat karena cedera hamstring. Greenlaw tidak kembali bermain dan akan dievaluasi pada hari Senin, membuat statusnya untuk pertandingan Kamis malam tidak pasti.
Denver harus mendapat istirahat melawan Chiefs. Meskipun Kansas City berada di peringkat ke-13 di NFL dalam hal mencetak gol, ia dikalahkan oleh quarterback No. 3, Chris Oladokun. Bagaimanapun, Broncos berharap penampilan hari Minggu adalah sebuah kesalahan yang akan dilupakan ketika mereka kembali ke jalurnya.
“Kami akan melakukan koreksi dan baik-baik saja,” kata pertahanan bertahan Broncos, Zach Allen. “(Tetapi) kami tidak melakukan tekel, kami tidak mengeksekusi.”
