Hanya 46 hari sebelum pertandingan uji coba internasional besar, tim netball nasional Jamaika menghadapi dampak Badai Melissa. Selama tiga minggu, pelatihan mereka terganggu karena kerusakan luas akibat badai Kategori 5
Hari ini mereka kalah 80 – 37 dari tim berkekuatan penuh Inggris di pertandingan pertama seri tersebut. Namun bagi banyak Pemain Sunshine di lapangan, pertandingan ini lebih dari sekadar netball.
Badai tersebut menciptakan tekanan mental yang sangat besar bagi para pemain Jamaika, terutama bagi pemain tengah Abigale Sutherland. Bencana ini menghancurkan rumah kakeknya, dan dia tidak dapat melakukan kontak dengannya selama beberapa hari setelah kejadian tersebut.
“Saya sangat dekat dengan kakek saya. Ibu saya tidak mampu menjaga saya saat masih kecil, dan saya kehilangan kedua paman saya karena kekerasan. Saya tinggal bersama kakek saya dan dia adalah orang yang paling saya banggakan. Setiap ada kesempatan untuk memberi tahu orang-orang tentang saya bermain bola jaring, dia akan melakukannya,” kata Sutherland.
Sayangnya, tanpa aliran listrik di wilayahnya, penggemar terbesar Sutherland tidak dapat menonton cucunya bermain di televisi hari ini.
Dengan dua pertandingan pertama Kingston dibatalkan, Jamaika turun ke lapangan internasional di Copper Box Arena di London pada hari Sabtu untuk pertama kalinya sejak badai tersebut.
Mereka sudah tanpa beberapa pemain bintang yang berbasis di Australia yang bermain di liga profesional Suncorp Super Netball (SSN), termasuk MVP musim Adelaide Thunderbirds Latanya Wilson, yang juga masuk dalam tim terbaik SSN tahun ini.
Inggris memainkan tim di depan mereka, dan menginjak pedal gas sejak peluit pertama, berlomba untuk memimpin 22 – 9 di akhir kuarter pertama. Mereka merotasi pemain dan posisi namun tetap memberikan tekanan dan di babak kedua dipimpin oleh 23 gol untuk tim yang berada satu peringkat di atas mereka dalam peringkat dunia.
Bagi Jamaika, ukuran keberhasilan dalam pertandingan ini bukanlah skor akhir, melainkan kemampuan mereka menunjukkan ketangguhan dan persatuan setelah menghadapi tantangan di kampung halaman. Dengan absennya beberapa pemain berpengalaman, Pelatih Sasher-Gaye Henry-Wright dengan senang hati memberikan peluang.
“Kami sangat bersyukur bahwa kami setidaknya bisa bermain di pertandingan Inggris, terutama skuad muda dan tidak berpengalaman– merupakan suatu berkah untuk membuat mereka terbiasa dengan atmosfer di lapangan.”
Kapten Shanice Beckford mengatakan bahwa tim telah berkumpul dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya, menggunakan struktur netball internasional yang sudah dikenal untuk memperkuat diri mereka saat menghadapi Inggris.
“Saya hanya mencoba untuk berkumpul di sekitar gadis-gadis itu dan mengingatkan mereka untuk tetap berada di dalam gelembung kita. Saya merasa seperti ketika kita berada di dalam gelembung kita dan tidak mendengarkan kebisingan dari luar atau apa yang terjadi di sekitar kita.
“Apa yang terjadi di kampung halaman sungguh menyedihkan … Kami punya teman, keluarga, dan penggemar dekat kami yang terkena dampaknya, tapi saya mencoba yang terbaik untuk menyemangati mereka.”
Pendukung Jamaika menonjol di Kotak Tembaga, mengibarkan bendera dan membuat kehadiran mereka terasa dengan sorak-sorai yang terus-menerus mengangkat Sunlight Girls. “Itu berarti segalanya mengingat kami jauh dari rumah namun kami masih memiliki rasa seperti di rumah. Ke mana pun Anda pergi, Anda selalu membawa sepotong Jamaika, jadi kami sangat menghargainya,” kata Sutherland.
Namun apresiasinya tidak hanya terbatas pada satu bagian tribun saja. Penggemar Inggris menanggapi dengan hangat tembakan dan intersep Jamaika, bersorak dan bertepuk tangan atas momen-momen berkualitas, terlepas dari kesetiaannya. Hasilnya adalah suasana yang ditentukan oleh rasa hormat dan persaingan.
Inggris tampil mengesankan dan akhirnya meraih kemenangan 43 gol atas Jamaika. Namun kapten Fran Williams berbicara dengan tegas mengenai gambaran yang lebih besar: “Ini telah menunjukkan kepada kita semua bahwa olahraga memiliki kekuatan yang sangat besar untuk dimainkan di momen-momen mengerikan yang Anda lihat dan saya sangat menghormati Jamaika karena telah melakukan perjalanan ke Jamaika pada saat ini dengan segala sesuatunya terjadi di rumah.
“Fakta bahwa mereka bisa datang ke sini dan bersaing dengan kami dengan cara yang mereka lakukan dan membawa tingkat intensitas tersebut. Merupakan kehormatan besar dan hak istimewa untuk mewakili negara Anda, tetapi dengan segala sesuatu yang terjadi saat ini, ada perasaan istimewa hari ini.”
