TYRONN LUE TERSENYUM ketika dia melihat James Harden di fasilitas pelatihan LA Clippers Selasa aching. Hanya beberapa jam sebelum organisasi tersebut setuju untuk menukar pemain berusia 36 tahun yang telah 11 kali menjadi All-Star itu ke Cleveland Cavaliers untuk mendapatkan Darius Garland dan pilihan putaran kedua.
Semua orang di gedung itu, termasuk Harden, tahu bahwa perdagangan akan segera terjadi. Namun, dia masih mengenakan perlengkapan Clippers, mendapatkan perawatan dari staf pelatihan dan menjalani latihan dengan sekelompok rekan satu tim.
“Ketika orang-orang melakukan perdagangan, biasanya tidak seperti itu,” kata Lue kepada ESPN. “Tapi kita semua mencintai James. … Jadi, saya berjalan ke meja latihan dan mulai bercinta dengannya. Saya seperti, ‘Kamu aneh.’ Itu kata favoritnya. Aneh. Dan dia mulai tertawa.
“Kami semua akan merindukannya. Tentu saja, permainannya. Tapi kepribadiannya saja.”
Tidak seperti jalan keluar Harden yang berantakan di masa lalu, yang kali ini berjalan baik. Tidak ada permintaan perdagangan atau api penyucian yang diperluas seperti yang terjadi di Houston atau Brooklyn atau Philly.
Sebelum meninggalkan fasilitas tersebut pada hari Selasa, Harden bahkan mengucapkan selamat tinggal kepada beberapa staf dan pemain.
Karena perpisahan ini merupakan pengakuan timbal balik sekaligus pengakuan yang lebih besar. Harden dan timnya menyadari bahwa performa tim yang buruk– Clippers telah menjadi tim terpanas di NBA sejak Hari Natal, memenangkan 71 % pertandingan mereka– mungkin tidak berkelanjutan. Dan period Clippers ini, yang dimulai pada tahun 2019 dengan penandatanganan agen bebas Kawhi Leonard dan perdagangan berikutnya untuk Paul George, secara efektif telah berakhir.
Harden adalah pukulan besar terakhir.
Harden, yang dalam dua musim lebih bersama Clippers telah memainkan 72 dan 79 pertandingan, dan kemudian 44 dari 47 pertandingan pertama tim musim ini sebelum absen dalam dua pertandingan terakhir di tengah diskusi perdagangan, seharusnya mengatasi kerapuhan George dan Leonard. Meski begitu, ketiganya, seperti masa Harden bersama Kevin Durant dan Kyrie Irving di Brooklyn, tidak pernah cukup sehat atau tersedia.
Dan sekarang, Leonard, mungkin yang paling rapuh di antara semuanya, adalah orang terakhir yang bertahan di Los Angeles.
“Jelas, Anda membutuhkan keberuntungan di liga ini,” kata Leonard, Rabu malam. “Dengan tembakan, dengan cedera, dengan segalanya, jadi begitulah yang terjadi. Saya ingin mencobanya lagi, tapi tidak terjadi seperti itu, jadi sekarang kami di sini.”
Ditanya apakah period ini terasa belum selesai, terutama setelah penampilan terakhir tim, Leonard mengangkat bahu.
“Dari apa yang diharapkan? … Sudah berakhir,” ujarnya. “Teman-teman sudah pergi.”
AWAL akhir masa jabatan Harden dengan Clippers terjadi pada musim panas, ketika tim memberi tahu Harden bahwa tidak nyaman untuk menjaminnya lebih dari $ 39, 2 juta yang dia dapatkan musim ini karena usianya (36 dan preferensi tim untuk mempertahankan fleksibilitas keuangan mulai musim panas ini.
Harden, pada gilirannya, merasa bahwa ia telah memantapkan dirinya kembali sebagai All-Star, kata sumber yang dekat dengannya, setelah mencetak rata-rata 22, 8 poin, 8, 7 aid dan 5, 8 rebound dan dinobatkan sebagai tim ketiga All-NBA, dan pantas mendapatkan perpanjangan serupa dengan kontrak dua tahun senilai $ 111 juta yang diberikan Warriors kepada Jimmy Butler, yang seumuran dengan Harden.
Tetap saja, Harden ingin berada di kampung halamannya di Los Angeles dan percaya bahwa pemain Clippers memiliki cukup bakat untuk bersaing, jadi dia menerima kontrak yang hanya menjamin $ 13, 8 juta dari $ 42, 3 juta yang seharusnya dia terima pada tahun kedua kesepakatan.
Jika timnya bermain bagus, dia memperkirakan Clippers kemungkinan akan mendapatkan jumlah penuh. Kesepakatan itu mencakup opsi pemain dan peluang untuk memveto perdagangan apa pun sebagai lindung nilai.
Namun tim tampil buruk, baik di dalam maupun di luar lapangan. Waralaba tersebut, yang sudah terkepung oleh tuduhan menghindari batasan gaji yang berasal dari skandal Aspirasi, mengalami lebih banyak luka yang ditimbulkannya sendiri: dampak buruk yang menimpa legenda waralaba Chris Paul.
Kerugian terus meningkat, dan tekanan meningkat. Clippers unggul 6 – 21 pada 20 Desember, imbang dengan Sacramento Kings dan Indiana Pacers, dan hanya unggul dari New Orleans Pelicans dan Washington Wizards.
Saat itulah, sumber yang terlibat dalam negosiasi mengatakan, tim-tim di liga mulai menelepon Clippers tentang tiga pemain mereka yang menarik– Harden, Leonard dan facility Ivica Zubac, yang pada hari Kamis ditukar ke Indiana Pacers untuk mantan pemain lotere Bennedict Mathurin, Isaiah Jackson dan dua pemain pilihan putaran pertama.
Pada saat yang sama, perwakilan Harden mulai mempertimbangkan tim mana yang mungkin tertarik padanya, mencoba untuk mendahului potensi diskusi perdagangan.
Harden tertarik untuk bersatu kembali dengan Houston Rockets, kata sumber, hal yang wajar karena point player mereka, Fred Van Vleet, mengalami cedera ACL sebelum musim dimulai. Namun Firecrackers tidak begitu tertarik pada mantan MVP mereka.
Namun Cleveland melakukannya. Cavaliers tertarik untuk melihat bagaimana Harden dapat mengangkat dua pemain besar mereka yang menonjol, Evan Mobley dan Jarrett Allen, dan mengambil sebagian beban dari shooting guard dinamis Donovan Mitchell.
Diskusi antar tim melunak ketika Harden dan Clippers berusaha menghidupkan kembali musim mereka, dan Cavaliers menilai apakah daftar pemain mereka saat ini dirancang untuk bersaing memperebutkan gelar.
Kenyataan akhirnya muncul untuk keduanya.
TERAKHIR MINGGU LALU, ketika tenggat waktu semakin dekat, pembicaraan antar tim dengan cepat meningkat, kata sumber. Harden absen pada pertandingan di Phoenix metro pada hari Minggu dan pertandingan melawan Philadelphia 76 ers pada hari Senin ketika diskusi semakin intensif.
Secara resmi, tim memasukkan Harden karena alasan pribadi– cara umum dalam menangani pemain yang akan diperdagangkan. Namun hal ini memberi petunjuk kepada seluruh liga bahwa Harden mungkin tersedia meskipun Clippers mengalami lonjakan baru-baru ini.
Hal itu menjadi lebih jelas ketika Harden terlihat di pinggir lapangan di almamaternya, Arizona State, saat mereka menjamu No. 1 Arizona pada Minggu malam, sekitar 20 menit dari tempat rekan satu timnya bermain melawan Suns.
Pada hari Senin, liga dihebohkan dengan spekulasi mengenai masuknya Harden ke dalam lanskap perdagangan NBA, yang kemudian menimbulkan keanehan– dan bukan cara Harden menggunakan kata itu– pada pertandingan hari Senin di Los Angeles.
Para pemain di Clippers dan 76 ers nyaris tidak menyembunyikan obrolan mereka bahwa Harden dapat ditangani sebelum batas waktu. Ketika berita tentang pembicaraan dengan Cleveland tersiar selama pertandingan, bahkan tampak ada dialog terbuka di lapangan.
Tapi bukan itu saja yang mereka bicarakan. Setelah berbulan-bulan tidak aktif, kekhawatiran akan adanya pembaruan atau resolusi terhadap penyelidikan NBA mengenai apakah Clippers menghindari batasan gaji NBA karena kesepakatan dukungan Leonard dengan mantan sponsor tim, Desire, semakin meningkat.
Meskipun sumber yang dekat dengan Harden menyangkal potensi dampak dari penyelidikan yang menjadi faktor dalam keputusannya untuk menerima perdagangan tersebut, minat seluruh liga terhadap hasil penyelidikan sulit untuk diabaikan.
Harden mengetahui pada hari Selasa bahwa perdagangan tersebut kemungkinan besar akan berhasil dan telah memutuskan bahwa dia tidak akan memvetonya ketika hal itu terjadi.
“Itu masuk akal bagi kedua belah pihak,” kata Harden kepada ESPN. “Saya tidak ingin merasa seperti saya menahan Clippers di masa depan mereka. Saya ingin mereka benar-benar memiliki kesempatan untuk membangun kembali dan mendapatkan sejumlah modal.
“Dan di Cleveland, saya melihat peluang untuk menang di wilayah Timur. Mereka punya tim yang sangat bagus, staf pelatih, dan semua hal di atas. Jadi, meskipun saya ingin tetap di LA dan mencobanya– saya belum pernah memenangkan satu pun sebelumnya. Dan sebagai pecinta bola basket, saya rasa kami punya peluang yang lebih baik.”
Harden mengatakan dia akan selalu bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi di LA jika Leonard dan George sehat selama babak playoff.
“Dalam hidup, bahkan bukan hanya bola basket, ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik, ada cara untuk mengakhiri hubungan tanpa harus saling menghancurkan,” kata Harden. “Mungkin kita tidak melihat masa depan bersama. Mungkin kita sudah terlalu besar satu sama lain.”
Harden baru saja melihat masa depan yang lebih baik untuk dirinya di Cleveland. Clippers melihat masa depan yang lebih baik bagi diri mereka sendiri dengan Garland, pemain berusia 26 tahun, dua kali All-Star. Cavaliers memutuskan masa depan mereka harus dimulai sekarang.
