DENVER– Quarterback Broncos Jarrett Stidham mengetahui betapa sulitnya lapangan sepak bola yang belum dipetakan.
Pemain cadangan berusia 29 tahun itu dimasukkan ke dalam schedule awal untuk Pertandingan Kejuaraan AFC hari Minggu setelah Bo Nix mengalami patah pergelangan kaki pada saat-saat terakhir kemenangan putaran divisi Denver atas Buffalo Bills akhir pekan lalu. Namun kegembiraan dari potensi perjalanan ke Super Bowl yang tergantung pada keseimbangan awal karirnya yang kelima hilang dalam pusaran badai salju di babak kedua dan pertahanan Patriots saat New England meninggalkan kota dengan kemenangan 10 – 7
“Menyenangkan bisa kembali ke sana bersama teman-teman,”kata Stidham, yang melakukan passing 17 -dari- 31 sejauh 133 lawn. “Saat-saat seperti ini, inilah alasan Anda memainkan permainan ini, mengapa Anda tumbuh dan memainkan permainan sepak bola, sepanjang waktu yang Anda habiskan untuk itu. … Inilah sebabnya kami melakukan apa yang kami lakukan. … Saya sangat gembira atas kesempatan ini, hanya saja saya benci jika kami gagal.”
Stidham bergulat dengan sejarah NFL yang paling langka. Tidak ada gelandang lain yang melakukan umpan pertamanya musim ini dalam pertandingan kejuaraan konferensi. Dan tidak ada quarterback sejak Roger Staubach pada tahun 1972 yang melakukan begin pertamanya di musim ini dalam pertandingan kejuaraan konferensi.
Faktanya, Stidham telah memainkan keempat pukulan musim ini– semuanya untuk menutup kemenangan 44 – 24 Broncos atas Dallas Cowboys di Minggu 8– dan sebelum hari Minggu belum pernah memberikan umpan di musim reguler sejak dua pertandingan terakhir tahun 2023 ketika ia memulai menggantikan Russell Wilson yang duduk di bangku cadangan.
Itu adalah tugas yang sulit melawan tim Patriots yang telah menyerahkan overall dua gol dalam dua pertandingan playoff pertamanya.
“Saya pikir dia berjuang keras dalam kondisi sulit,”kata pelatih Sean Payton tentang Stidham. “Saya pikir kita akan menonton filmnya, dan saya tahu saya akan menontonnya dan menjadi kritis terhadap diri saya sendiri. Ada beberapa hal yang harus kami lakukan dengan lebih baik. Kami tidak menyelesaikan beberapa kali lari, kami kembali kehilangan beberapa umpan, dan itu menjadi masalah sepanjang tahun. Dan ketika kami mempunyai momentum, kami tidak … pulang dengan cukup momentum dan posisi di lapangan.”
Dua penguasaan bola pertama di kuarter kedua memberi pengaruh pada New England, dan Stidham serta Broncos tidak pernah bisa membalikkan keadaan.
Pada penguasaan bola pertama mereka di kuarter kedua, Broncos gagal mengonversi tembakan keempat dan 1 dari garis 14 yard Patriots ketika Stidham ditekan oleh lini depan New England dan lemparannya tidak tuntas.
Pada penguasaan bola berikutnya, Broncos, dengan keunggulan 7 -0, mencetak gol ketiga dan ke- 4 dari 33 milik mereka sendiri dengan sisa waktu dua menit, 59 detik di babak pertama. Di bawah tekanan lagi, Stidham mundur jauh ke dalam 20 Broncos dan mencoba membuang bola untuk menghindari pemecatan. Para pejabat awalnya menganggap izin tersebut tidak lengkap tetapi juga mengibarkan bendera karena sengaja dilarang terbang. Namun, setelah diskusi singkat di lapangan, wasit Alex Kemp mengumumkan bahwa permainan tersebut dianggap sebagai umpan mundur yang telah diperoleh Patriots di Broncos’ 12
“Saya awalnya menganggapnya sebagai umpan ke depan, dan itu tidak benar,” kata Kemp melalui laporan swimming pool setelah pertandingan. “Saya melanjutkan dengan melakukan basing nasty yang disengaja. Hakim yang turun dan wasit datang dan berbicara dengan saya dan memberikan lebih banyak informasi. Hakim yang turun menjelaskan bahwa dia mengulurkan tangan kanannya untuk memberi tanda bahwa dia melakukan umpan mundur dan pada saat itu kami memutuskan bahwa New England telah mengambil umpan mundur tersebut. Kami memberikan penguasaan bola kepada New England tanpa kemajuan.”
Patriots mencetak dua permainan kemudian untuk menyamakan kedudukan menjadi 7 tepat sebelum turun minum.
“Saya tidak bisa menempatkan tim kami dalam posisi buruk seperti itu,”kata Stidham. “Saya mencoba membuangnya. … Dia baru saja menyerangku, seperti yang kubilang; Saya tidak bisa menempatkan bola pada posisi seperti itu. Itu sepenuhnya tanggung jawab saya.”
Ditanya apakah dia percaya itu adalah umpan ke belakang, Stidham menambahkan: “Saya pikir saya telah melemparkannya ke depan, tapi jelas tayangan ulang atau apa pun mengatakan berbeda. Mungkin seharusnya makan karung saja dan membiarkan (penendang) Jeremy (Crawshaw) dan tim punt menyepaknya ke bawah lapangan dan membalik lapangan. Seperti yang saya katakan, saya tidak bisa melakukan itu.”
Broncos tidak memiliki penguasaan bola lebih dari 17 yard di babak kedua, ketika mereka hanya memperoleh 32 backyard bersih dengan satu pukulan pertama. Stidham melakukan intersepsi pada permainan ofensif terakhir Broncos dalam permainan tersebut.
Nix berada di ruang ganti setelah pertandingan, dan Stidham mengatakan dia berbicara singkat dengannya.
(Pertahanan Broncos) bermain-main; sungguh luar biasa untuk dilihat. … Apa yang mampu mereka lakukan malam ini sangat mengesankan,”kata Stidham. “… Saya merasa setiap kali saya memberi mereka lapangan pendek, sangat sulit bagi saya untuk menelannya, karena saya hanya menempatkan mereka di tempat yang buruk.”
