ENGLEWOOD, Colorado – Quarterback Denver Broncos Jarrett Stidham, yang akan melakukan start pertamanya sejak dua pertandingan terakhir musim 2023 di AFC Championship Game hari Minggu, masih berusaha menjadikan minggu ini senormal mungkin.
Itu termasuk perjalanan hari Senin ke Target bersama anak-anaknya. Ditanya apakah ada yang mengenali atau mendekati pemain yang tiba-tiba mendorong ke depan dan ke tengah untuk tim yang mempertaruhkan perjalanan Super Bowl, Stidham tersenyum masam dan berkata, “Tidak, penyamaran, tidak ada yang menyadarinya.”
Stidham yang berusia 29 tahun, yang sedang menjalani musim ketiganya bersama Broncos, akan menjadi starter pada hari Minggu melawan New England Patriots menggantikan Bo Nix, yang mengalami patah pergelangan kaki kanannya saat melakukan perjalanan yang memenangkan pertandingan dalam kemenangan perpanjangan waktu 33-30 hari Sabtu atas Buffalo Bills. Dalam kurun waktu satu jam, para pemain Broncos beralih dari euforia kemenangan ke berita buruk bahwa Nix tidak akan bermain selama sisa postseason.
Pada hari-hari berikutnya, para pelatih, pemain, dan Stidham Broncos telah berusaha untuk tetap mengikuti rutinitas tim yang biasa mereka lakukan saat mereka mempersiapkan diri untuk bermain untuk peluang Super Bowl.
“Kami tidak akan berada di posisi ini tanpa Bo,” kata Stidham, Rabu. “Saya tahu kami semua dalam menyerang, saya tahu seluruh tim, kami ingin tampil di sana pada hari Minggu dan membuatnya bangga.”
Rekan satu tim Stidham telah menyatakan keyakinannya yang besar atas kesiapannya untuk pertandingan hari Minggu, yang akan menjadi penampilan Pertandingan Kejuaraan AFC pertama Broncos sejak mereka memenangkan pertandingan perebutan gelar konferensi untuk menutup musim 2015 menuju Super Bowl 50. Cornerback Pat Surtain II mengatakan Stidham “memiliki semacam semangat dalam dirinya, semacam kepercayaan diri dalam dirinya, yang jarang Anda lihat.”
Pelatih Broncos Sean Payton mengatakan Rabu ada perbedaan tipe pemain Nix dan Stidham sehingga rencana permainan akan disesuaikan, tapi dia tidak meragukan kesiapan Stidham.
“Dia akan merobeknya, dan itu akan menjadi pendekatan kami,” kata Payton. “Dia memiliki sikap tenang yang cocok untuknya. … Saya merasa (No.) 2 (quarterback) kami berada di dalam 32 (di liga) terbaik.”
Penampilan terakhir Stidham terjadi dalam dua minggu terakhir musim 2023 ketika ia menggantikan Russell Wilson yang duduk di bangku cadangan. Dia telah memainkan empat pukulan hanya dalam satu pertandingan musim ini, kemenangan 44-24 Broncos atas Dallas Cowboys di Minggu 8.
Stidham menandatangani kontrak dua tahun untuk kembali ke Broncos pada offseason terakhir bahkan ketika Patriots, yang merekrutnya pada tahun 2019, mencoba mengontraknya juga. Dia ditanya pada hari Rabu apakah dia telah meluangkan waktu sejenak untuk memikirkan tentang manfaat kemenangan hari Minggu dan perjalanan Super Bowl untuk resume NFL pribadinya.
“Pada akhirnya, saya tidak fokus pada apa pun kecuali hari Minggu, apa tugas saya di setiap pertandingan,” kata Stidham. “Bagaimana saya bisa membantu rekan satu tim saya sukses pada hari Minggu? Saya tidak peduli dengan hal lain selain lima hari ke depan dan apa pekerjaan saya.”
Stidham mengatakan beberapa orang telah mengiriminya foto meme yang beredar di media sosial dalam beberapa hari terakhir. Dibutuhkan meme LeBron James yang telah diubah fungsinya dan sebagai gantinya menunjukkan Stidham dalam kacamata hitam dan earphone.
Banyak pendukung tim yang menggunakan gambar tersebut di profil media sosial mereka dengan “#StiddyParty.”
“Saya tidak ada di media sosial saat ini, tapi saya punya banyak orang yang meme LeBron dengan headphone, kacamata hitam, itu cukup lucu,” kata Stidham.
Payton juga mengatakan pada hari Rabu bahwa operasi Nix pada hari Selasa di Alabama “berjalan dengan baik” dan segera setelah dokter mengizinkannya, Nix akan kembali ke Denver untuk berada di antara rekan satu timnya.
“Kami sangat menantikan untuk segera bertemu dengannya,” kata Payton. “Semua pemain kami yang cedera adalah bagian dari tim ini, jadi ya, lebih cepat lebih baik.”
