Steve Clarke mengklaim publik Skotlandia harus “mencintai” tim nasional mereka menyusul kemenangan luar biasa 3-1 Skotlandia atas Yunani di Hampden Park.
Skotlandia seharusnya tertinggal tiga atau empat gol melawan tim tamu yang apik di kualifikasi Piala Dunia 2026 sebelum Konstantinos Tsimikas akhirnya membawa Yunani unggul pada menit ke-62 – dan Tentara Tartan tidak terkesan.
Namun, gol dari Ryan Christie, sesama gelandang Lewis Ferguson dan pemain pengganti Lyndon Dykes membalikkan keadaan dan membawa Skotlandia mengumpulkan tujuh poin dari tiga pertandingan Grup C, tertinggal dari pemimpin klasemen Denmark karena selisih gol, menjelang kunjungan Belarus pada hari Minggu.
Yunani mengalahkan Skotlandia 3-0 di play-off Nations League pada bulan Maret untuk menurunkan Skotlandia ke Liga B – tetapi kemenangan ini menempatkan tuan rumah dalam posisi yang kuat untuk lolos ke putaran final Piala Dunia musim panas mendatang.
Clarke memuji kegigihan dan tekad timnya.
“Saya telah berbicara sebelumnya tentang karakter grup ini,” kata mantan bek Skotlandia, yang tidak akan diperkuat Christie dan Ferguson yang terkena larangan bermain pada hari Minggu dengan bek Aaron Hickey diragukan tampil karena cedera lutut.
“Masyarakat Skotlandia harusnya senang memilikinya. Mereka tidak pernah tahu kapan mereka dikalahkan.
“Mereka ingin dikenang sebagai sekelompok pemain yang sangat sukses dan mudah-mudahan mereka bisa mencapainya dengan mengikuti turnamen lain.
“Tetapi ini adalah tiga poin dan kami memiliki pertandingan lain pada hari Minggu dan kami harus memastikan kami mendapatkan tiga poin juga di sana.
“Kami masih fokus pada apa yang ingin kami capai. Secara defensif, ini adalah malam yang sulit bagi kami karena tim Yunani sangat bagus dalam penguasaan bola.
“Pergerakan dan kecepatan umpan mereka apik. Kami tidak mendapatkan tekanan yang cukup tinggi.
“Tetapi belenggu tersebut terlepas ketika mereka mencetak gol – dan itu datang dari tekad dari dalam grup untuk memastikan bahwa ini tidak akan menjadi malam yang mengecewakan lagi di sini di Hampden.
“Terkadang Anda tidak mendapatkan apa yang pantas Anda dapatkan dalam sepak bola dan terkadang Anda mendapatkan lebih dari yang pantas Anda dapatkan, namun jangan meremehkan kerja keras yang dilakukan para pemain di awal pertandingan.
“Terakhir kali Yunani datang ke sini, mereka apik di babak pertama dan unggul 2-0. Kali ini mereka lagi lebih apik dari kami, tapi skornya 0-0.
“Kami tidak kebobolan di 10 detik pertama babak kedua, jadi itu membantu. Mereka membutuhkan waktu lebih lama untuk unggul.
“Sepak bola adalah permainan yang berdurasi 96 atau 97 menit sekarang. Anda harus berusaha keras untuk melakukannya dan mengendalikan permainan di saat-saat buruk Anda. Itulah yang kami lakukan malam ini.
“Pada saat-saat buruk kami bekerja sangat keras untuk menjaga permainan tetap imbang – kemudian kami berhasil mencetak gol yang membuat kami menang.”
Tentang penyelamatan luar biasa Angus Gunn terhadap pemain pengganti Yunani Konstantinos Karetsas di waktu tambahan saat kedudukan 2-1, Clarke mengatakan: “Itu adalah penyelamatan yang bagus. Itulah sebabnya dia ada di sana. Kiper diminta untuk melakukan penyelamatan.
“Saya selalu mengatakan kepada mereka bahwa mereka harus melakukan satu atau dua penyelamatan besar dan malam ini Angus dipanggil satu kali dan dia melakukan penyelamatan yang luar biasa.”
