PITTSBURGH — Pelatih Mike Tomlin masih berada di ruang ganti pengunjung Baltimore Ravens ketika dia memutuskan untuk membentuk kembali daftar pemain Pittsburgh Steelers.
Setelah Steelers mengizinkan 299 yard bergegas – termasuk 186 ke Derrick Henry – dalam kekalahan wild card 28-14 dari Baltimore, Tomlin memutuskan dia perlu memasukkan fisik ke dalam daftar 2025 melalui agen bebas dan draft NFL.
“Saya ragu apakah saya sudah mandi (di Baltimore), sejujurnya,” kata Tomlin kepada NFL Network pada bulan April. “Seperti yang kalian lihat, (itu adalah prioritas) untuk membangun kembali fisik dan kehadiran orang-orang besar.”
Steelers tidak hanya menggunakan pilihan putaran pertama tahun 2025 mereka untuk merancang tekel defensif Derrick Harmon, tetapi mereka juga menambahkan sesama gelandang bertahan Yahya Black dan gelandang luar Jack Sawyer. Dan dalam agen bebas, kantor depan merekrut gelandang dalam Malik Harrison dan tekel bertahan Daniel Ekuale dan membawa kembali gelandang bertahan veteran Dean Lowry dan Isaiahh Loudermilk.
“Akuisisi yang besar,” kata Tomlin tentang bagaimana kekalahan dari Ravens membentuk konstruksi roster mereka untuk musim ini. “Anda melihat penekanan kami dalam rancangan undang-undang tersebut adalah mengenai orang-orang besar yang memperkuat kedalaman kami di bidang tersebut dan tentu saja hal itu diperlukan.”
Steelers juga menyerahkan 220 dan 124 yard bergegas ke Ravens dalam pertandingan musim reguler 2024 mereka, tetapi Tomlin dan manajer umum Omar Khan tidak melakukan penambahan di luar musim hanya dengan memikirkan Baltimore. Fisik seluruh AFC Utara menginformasikan keputusan mereka, termasuk memperluas keselamatan DeShon Elliott dan menjalankan kembali Jaylen Warren dan berdagang untuk penerima lebar DK Metcalf.
“Ketika Anda melihat seluruh liga, ketika Anda melihat cara waralaba dan organisasi merancang, banyak hal yang berkaitan dengan siapa yang mereka lawan dua kali setahun di divisi mereka,” kata Sawyer. “Jadi ketika Anda bermain melawan Baltimore Ravens dan Browns dan Bengals dua kali setahun, setiap tahun, menghentikan laju dan memiliki pemain yang memiliki fisik besar adalah yang terdepan.”
Namun saat Steelers bersiap untuk kembali pada hari Minggu (1 siang ET, CBS) ke lapangan yang sama di mana kekalahan wild card di akhir musim membentuk visi Tomlin untuk masa depan, laba atas investasinya tampaknya sangat berkurang.
Setahun yang lalu, pertahanan lari Steelers menyerah 109 yard bergegas per game. Melalui 12 pertandingan musim ini, rata-ratanya mencapai 117,7. Pelanggaran yang terburu-buru juga telah menurun. Steelers rata-rata berlari 121,9 yard pada tahun 2024, dan jumlah itu turun menjadi 93,8 musim ini.
Meskipun ada momen-momen cemerlang — membatasi lari Indianapolis Colts Jonathan Taylor menjadi hanya 45 yard dengan 14 pukulan, menjaga rusher Chicago Bears D’Andre Swift hingga 15 yard dengan delapan pukulan dan menahan RB Green Bay Packers Josh Jacobs hingga 33 yard dengan 13 pukulan — pertahanan lari tetap tidak konsisten.
0:36
Tomlin berbagi rasa frustrasinya dengan penggemar: ‘Tidak menang itu tidak menghibur’
Pelatih kepala Mike Tomlin menjelaskan pemahamannya tentang para penggemar dan pemain Steelers yang frustrasi karena tidak menang.
“Kami meminta para pemain untuk bermain fisik,” kata Harrison. “Kami harus pergi ke sana dan melakukannya. Dalam latihan, di kamp pelatihan, kami mengandalkan fisik. Itu adalah sesuatu yang saya banggakan. Itulah alasan mengapa saya ada di sini.”
Beberapa perjuangan Steelers berasal dari cederanya orang-orang besar yang sangat penting itu. Harmon yang terpilih pada putaran pertama tidak hanya dijadwalkan untuk melewatkan pertandingan kedua berturut-turut karena cedera lutut, tetapi Harrison, yang dimasukkan untuk menjadi gelandang dalam dan menggantikan veteran Elandon Roberts, juga melewatkan tujuh pertandingan awal musim ini karena cedera lutut. Elliott absen tanpa batas waktu karena lutut hiperekstensi yang dideritanya di Minggu 8, dan kedalaman garis pertahanan terpukul dengan cedera jangka panjang pada beberapa veterannya.
“Kami tentu saja mengalami penurunan di kawasan itu,” kata Tomlin, Selasa. “Dean Lowry, Loudermilk — dan Derrick Harmon telah melewatkan beberapa kesempatan. Kedalaman dengan pemain muda seperti Yahya dan (Esezi Otomewo) dan lainnya, sangatlah penting. Anda tidak akan kehabisan pemain besar. Jika Anda kehabisan pemain besar di AFC North ball, Anda seperti kehabisan tenaga.”
Dengan kesengsaraan cedera yang memperparah perjuangan berulang untuk tetap menjaga jarak dan tidak mengeksekusi detail penting, Steelers memasuki pertandingan pertama musim ini hari Minggu dengan Ravens, pertandingan yang dapat menentukan gelar AFC Utara, dengan butiran pasir dengan cepat menumpuk di bawah kaki mereka.
Melawan Buffalo Bills, pertahanan Pittsburgh menyerah 249 yard bergegas, terbanyak oleh tim tamu sejak Bills berlari sejauh 310 yard pada tahun 1975 di Three Rivers Stadium. Bills tidak hanya mampu memasang angka-angka tersebut dengan dua gelandang ofensif cadangan yang mengisi tekel awal mereka, tetapi mereka juga berhasil menjalankan permainan yang sama berulang kali.
“Saya belum pernah melihat tim menjalankan permainan yang sama sebanyak yang mereka lakukan malam ini dan meraih kesuksesan sebanyak yang mereka miliki,” kata pemain tepi Pittsburgh TJ Watt setelah kekalahan tersebut. Maksudku, aku kehabisan kata-kata untuk itu.
Ditanya apakah masalah yang lebih besar muncul dalam eksekusi pertahanan atau fisik unit, Watt menjawab dengan singkat.
“Kita harus menonton filmnya,” katanya. “Tapi itu adalah sebuah pukulan telak di semua area.”
Selain mendaratkan Aaron Rodgers, offseason Steelers berkisar pada membangun skuad yang dapat menindas orang lain, terutama di dalam divisi tersebut. Sebaliknya, gambaran abadi dari kekalahan terbaru mereka – Rodgers yang berlumuran darah dengan selotip menutupi luka di hidungnya yang disebabkan oleh karung Joey Bosa – adalah salah satu tim yang lebih sering didominasi daripada mendominasi.
“Saat kami berdiri di sini hari ini, berdasarkan performa terakhir, tidak begitu bagus,” kata Tomlin tentang fisik timnya. “Tetapi tentu saja, pada waktu yang berbeda dalam perjalanan ini saya merasa sangat senang dengan hal ini. … Ketika Anda duduk di posisi 6-6, bagi kami ini adalah tentang menyerap dan memahaminya – dan merencanakan arah untuk bergerak maju.
“Tim yang dapat mengelola hal-hal itu dan mengumpulkan hal-hal baik dengan cara yang lebih konsisten adalah tim yang akan memiliki peluang untuk mengendalikan permainan akhir pekan ini.”
