Setelah Los Angeles Rams mengalahkan New Orleans Saints di Minggu ke-9, pelatih kepala Sean McVay mengatakan tentang masalah field goal saat ini, “Hal ini sudah merugikan kami dan merupakan pembunuh momentum. Kenyataannya adalah tidak berkelanjutan untuk terus mencapai tujuan yang kami inginkan.” McVay melanjutkan pada hari Senin dengan mengatakan, “Saya senang,” ketika ditanya tentang koordinator tim khusus Chase Blackburn tentang bagaimana dia menangani masalah sasaran lapangan dan unit tim khusus.
Namun, kedua pernyataan tersebut tidak bisa ada secara bersamaan. McVay tidak bisa mengatakan bahwa level saat ini tidak berkelanjutan dan juga senang dengan pembinaan dan kepercayaan pada para penendang.
Pada titik tertentu perubahan harus dilakukan. Hal yang mudah dilakukan adalah menuding Joshua Karty. Ketika bola tidak melewati tiang gawang, maka wajar jika pemain yang menendang bola tersebut disalahkan. Namun, serupa dengan saat quarterback melakukan intersepsi, intersepsi tidak selalu dilakukan pada quarterback. Hal ini tidak selalu sesederhana, “Bola tidak melewati sisi atas, jadi itu pasti kesalahan penendangnya.” Meskipun Karty tentu saja perlu menjadi lebih baik, ada aspek lain dari unit field goal yang mempengaruhi tanggung jawab penendang.
Empat tendangan Karty telah diblok musim ini dan tendangan terpanjangnya adalah tembakan lapangan dari jarak 43 yard yang akan memenangkan pertandingan melawan Philadelphia Eagles. Itu adalah masalah perlindungan dan tidak tergantung pada penendangnya. Selama Karty kehilangan poin ekstra melawan Saints, pemegang Ethan Evans menempatkan bola dengan tali menghadap penendang. Hal itu menyebabkan bola membelok ke kiri saat Karty menendangnya. Ini adalah kesalahan lain yang tidak bergantung pada penendang sebenarnya.
The Rams bisa keluar dan merekrut Greg Joseph, Younghoe Koo, atau Rodrigo Blankenship, tetapi apakah itu akan menyelesaikan masalah intinya? Selama tiga tahun terakhir, Rams memiliki masalah dengan unit field goal. Pada tahun 2023, Rams mengontrak Tanner Brown dan Christopher Dunn sebagai agen bebas yang belum direkrut untuk bersaing di kamp pelatihan. Tidak ada pemain yang masuk dalam daftar 53 orang terakhir.
Sebagai plester, Rams mengontrak pemain berpengalaman di Brett Maher yang dibebaskan setelah gagal melakukan tiga tendangan melawan Pittsburgh Steelers. Setelah Rams memotong Maher, mantan penendang Rams Matt Gay mendukung Lucas Havrisik saat keduanya bermain bersama dengan Indianapolis Colts. Havrisik dipotong sebelum babak playoff dan Rams membawa kembali Maher. Dua minggu lalu, Havrisik membuat gol lapangan dari jarak 61 yard untuk Green Bay Packers.
Pada tahun 2023, Rams memiliki salah satu unit tim khusus terburuk dalam sejarah NFL, sebagian besar dipimpin oleh unit tujuan lapangan mereka. The Rams melewatkan 11 gol lapangan dan total 15 tendangan, keduanya memimpin NFL. 11 gol lapangan mereka yang gagal lebih banyak dari tim mana pun sejak 2015. The Rams memiliki DVOA gol lapangan/poin tambahan sebesar -17,7 yang berarti tiga poin lebih buruk dari titik terendah berikutnya. DVOA sasaran lapangan membandingkan setiap sasaran lapangan dengan persentase rata-rata gol lapangan dari jarak tersebut.
Untuk mengatasi masalah field goal, Rams memilih penendang terbaik dalam draft di Joshua Karty. Karty bermain di Stanford di mana dia secara konsisten memukul dari jarak jauh dan menunjukkan tendangannya yang tinggi dengan pukulan yang berulang-ulang. Di Stanford, Karty membuat 11 dari 51 gol lapangannya dari jarak 50 yard atau lebih, termasuk gol lapangan dari jarak 61 yard untuk mengalahkan Cal. Satu-satunya masalah yang dia hadapi di Stanford adalah banyak kesalahannya yang berasal dari hash kiri.
Karty berjuang dari hash kiri di awal musim lalu, menghasilkan 4-untuk-7 dibandingkan dengan 12-untuk-14 dari hash kanan. Perlu dicatat bahwa hanya satu kesalahan Karty musim ini yang berasal dari hash kiri. Penendang Rams memulai 16-dari-21 dan kehilangan dua poin tambahan sebelum hanya kehilangan dua gol lapangan setelah Minggu 13. Karty tampaknya membalikkan keadaan.
Kita sekarang berada di tahun 2025, dan untuk musim ketiga berturut-turut, unit field goal menjadi topik diskusi utama. The Rams memiliki lima gol lapangan yang gagal musim ini yang memimpin NFL. Sekali lagi, empat tendangan Rams diblok dan Karty menghasilkan 10 dari 15 tendangan dan kehilangan tiga poin tambahan. Namun, kesalahan tersebut tidak memperhitungkan tendangan yang diblok dan penahan yang buruk. Mereka hanya ditempatkan di Karty. Menghilangkan blok dan penahan yang buruk, Karty akan menjadi 10 dari 12 gol lapangan tahun ini dan 23 dari 23 poin tambahan yang sempurna. Jika itu adalah musim Karty saat ini, tidak banyak yang mengatakan bahwa kicker adalah suatu masalah.
Mike Sando dari Atletik baru-baru ini menyusun tabel yang memberi peringkat ke-32 tim berdasarkan perbedaan EPA per pertandingan dalam jumlah gol di lapangan musim ini. Tidak mengherankan jika Rams berada di urutan terakhir. EPA gol lapangan -1,9 mereka per game tiga kali lebih buruk daripada yang terendah berikutnya. EPA field goal lawan mereka per game 2.0 adalah yang terbanyak. Tidak ada tim yang memiliki perbedaan lebih buruk dari -2,1 dan Rams hampir dua kali lebih buruk. Kesenjangan antara Rams di 32 dan Falcons di 31 sama dengan Steelers di empat dan Bills di 15.
Singkatnya, Rams memiliki unit tim khusus yang secara historis buruk dan salah satu unit gol lapangan terburuk pada tahun 2023. Belum lagi mereka memiliki lima penendang berbeda dan tugas kedua Maher dihitung sebagai yang keenam. The Rams memiliki DVOA gol lapangan -17,7 sementara tidak ada tim lain yang berada di bawah -15. Pada tahun 2024, Rams berada di peringkat ke-20 dalam field goal DVOA dan setelah minggu ke-12, tim khusus mereka DVOA secara keseluruhan berada di peringkat ke-29. Musim ini, The Rams sekali lagi menempati peringkat terakhir dalam field goal DVOA di -11.2. Tidak ada tim lain yang berada di bawah -10.
Satu-satunya orang yang konstan dalam semua ini adalah koordinator tim khusus Chase Blackburn. Blackburn telah diberikan lima penendang berbeda, namun belum mengembangkan satupun. Sekali lagi, itu belum termasuk tugas kedua Maher yang dihitung dengan enam penendang. Di bawah Blackburn, The Rams memiliki unit field goal yang secara historis buruk, unit field goal yang tidak konsisten, dan sekarang The Rams kembali ke unit field goal yang buruk. Pada titik manakah kesalahan beralih dari Karty ke Blackburn?
Jika operasi field goal tidak berjalan normal dan terus menerus mengecewakan penendang, hal itu hanya akan berdampak pada mental Karty. Setelah empat gol diblok, seberapa besar dia mempercayai perlindungan di depan? Karty ragu-ragu atas kegagalannya melawan para Orang Suci. Apakah dia sadar akan pegangannya setelah pegangan sebelumnya turun dengan tali menghadap ke arahnya?
Seperti disebutkan sebelumnya, Rams bisa keluar dan mengontrak Joseph atau Koo dan melakukan tarian ini lagi. Mereka bisa memberi Blackburn tendangan ketujuh, tapi apa solusinya? Apakah pemain itu akan bertanggung jawab atas perlindungan? Apakah mereka akan bertanggung jawab atas penangguhan tersebut? Apakah mereka melatih diri mereka sendiri, memastikan bahwa mereka mempunyai dasar-dasar yang bersih?
Wajar jika kita mempertanyakan apakah Blackburn telah menghancurkan Karty atau tidak. Namun, itu menjadi alasan untuk mengatakan bahwa jika Karty pergi, Blackburn juga harus pergi. The Rams tidak bisa begitu saja mengganti penendang ketika koordinator tim khusus belum terbukti membuat enam pertandingan sebelumnya berhasil.
The Rams dapat menari dengan memiliki kicker carousel musim ini, memilih kicker terbaik di draft mendatang dan berdebat apakah mengambil satu dengan pilihan premium pada hari kedua sepadan, dan melakukan prosesnya lagi. Pada saat yang sama, apakah hal itu benar-benar menyelesaikan masalah?
Blackburn sedang menjalani musim ketujuh sebagai koordinator tim khusus. Dia memiliki unit 10 terbawah di DVOA dalam tiga di antaranya, dua di antaranya berada di unit peringkat ke-32 dan ke-31. Peringkat tim khusus Blackburn melalui PFF tidak jauh lebih baik. Dia memiliki empat unit di 10 terbawah, termasuk tiga di lima terbawah.
Ini tidak berarti bahwa tim khusus Rams semuanya buruk tahun ini. Rata-rata dorongan lawan mereka saat kickoff adalah yang terbaik ketiga di NFL. Ethan Evans juga bisa dibilang menjadi pemain 10 besar. Namun, unit field goal selalu menjadi masalah di bawah Blackburn.
Jika McVay ingin melakukan perubahan di koordinator, Rams siap untuk melakukannya. Sebagai asisten koordinator tim khusus di belakang Blackburn, Rams memiliki Ben Kotwica yang memiliki pengalaman sepuluh tahun sebagai koordinator tim khusus. Ini merupakan perubahan dari tahun lalu ketika Rams tidak memiliki asisten di belakang Blackburn setelah kehilangan Jeremy Springer ke New England Patriots.
Meski begitu, Kotwica dipecat oleh Broncos dengan salah satu alasannya adalah masalah perlindungan gawang. Dalam kekalahan Minggu ke-10, Kansas City Chiefs menemukan kelemahan di lini depan Broncos dan membebani sisi kiri garis secara berlebihan, memblokir gol lapangan dari jarak 35 yard yang berpotensi memenangkan pertandingan oleh Will Lutz. Namun, setelah melakukan penyesuaian pada perlindungan, Lutz membuat 41 dari 42 percobaan gol lapangan dan poin ekstra terakhirnya di sisa musim ini.
Meski begitu, Kotwica telah melatih tiga unit 10 terbawah melalui PFF dan hanya memiliki empat musim dengan peringkat unit tim khusus di paruh atas NFL. Namun, sejak data DVOA pada tahun 2018, Kotwica memiliki tiga unit 10 besar dalam lima musim, termasuk tim khusus peringkat kesembilan dan keempat pada tahun 2023 dan 2024.
Masuk akal jika ada perubahan, Rams akan memecat Blackburn dan melihat bagaimana kinerja Karty dan unit field goal di bawah koordinator baru. Jika Karty masih kesulitan dan unit field goal tidak membaik, Rams bisa memulai dari awal dan mengubah segalanya di offseason. Tidak masuk akal untuk menyingkirkan penendang yang menjanjikan ketika unit gawang Blackburn secara konsisten kesulitan.
McVay tidak pernah melakukan pergantian koordinator pada musimnya. Sementara Rams kehilangan Ra’Shaad Samples pada tahun 2022, dia hanya menjadi pelatih posisi, melatih running back. Melakukan pergantian koordinator tidaklah mudah. Namun, dengan pelatih berpengalaman di Kotwica di belakang Blackburn, The Rams siap menghadapinya.
