Northwestern akan membuka Ryan Field, stadion barunya senilai $862 juta, pada jam tayang utama pada hari Jumat, 2 Oktober, untuk pertandingan pembuka Sepuluh Besar Wildcats melawan Penn State.
Fasilitas baru ini akan diluncurkan tepat 100 tahun setelah Stadion Northwestern dibuka di lokasi yang sama.
Dua pertandingan kandang pertama Wildcats — vs. South Dakota State pada 5 September dan vs. Colorado pada 19 September — akan dimainkan di Northwestern Medicine Field di Martin Stadium, fasilitas dalam kampus yang lebih kecil yang mengapit Danau Michigan tempat Wildcats menjadi tuan rumah sebagian besar pertandingan dalam dua musim terakhir.
Lima pertandingan kandang tersisa tim akan dimainkan di Ryan Field.
Selama lebih dari setahun, penyelenggara Ryan Field telah menetapkan musim gugur 2026 untuk membuka fasilitas berkapasitas 35.000 kursi. Ketika pekerjaan pembongkaran dimulai lebih lambat dari yang diharapkan, pada bulan Februari 2024, pihak penyelenggara secara pribadi menargetkan pertengahan September 2026 untuk selesai. Garis waktu tetap dipertahankan meskipun ada tantangan inflasi dan lebih banyak hari yang hilang karena cuaca buruk dari perkiraan semula.
“Dua pertandingan pertama itu kemungkinan besar akan selalu berakhir,” Pat Ryan Jr., CEO Ryan Sports Development, mengatakan kepada ESPN. “Satu-satunya cara agar kami dapat mendukung pertandingan-pertandingan tersebut adalah jika kami menyelesaikannya lebih awal, dan hanya dengan faktor cuaca saja, tidak mungkin kami dapat menyelesaikan hal ini pada saat itu. Jadi, kami menghadapi hambatan yang berat, namun kami juga mengalami hambatan yang baik karena orang-orang hebat. Dan stadion, terlepas dari semua ini, akan selesai dibangun pada pertengahan September, tepat waktu.”
Ryan mengatakan Northwestern akan menggunakan waktu antara penyelesaian konstruksi dan pertandingan Penn State untuk melakukan soft open, yang melibatkan pengujian pengoperasian stadion dan pemecahan masalah. Tim juga akan mengadakan beberapa latihan di sana sebelum menghadapi Nittany Lions.
“Kami pikir kami akan menunggu sampai jadwal Sepuluh Besar diselesaikan untuk benar-benar menentukan tujuan kami,” kata direktur atletik Mark Jackson kepada ESPN. “Hal ini memberi kami ruang bernapas untuk masuk ke dalam gedung, mengoperasikannya dengan benar, merasakan, melakukan beberapa acara, memasukkan tim ke sana, melakukan semua hal yang ingin kami lakukan, dibandingkan dengan 5 September, yang akan benar-benar membuat kami terjepit.”
Jackson mengatakan slot kickoff pada jam tayang utama hari Jumat menarik untuk memungkinkan para penggemar menikmati stadion sepanjang hari.
Proyek stadion ini disebut-sebut sebagai yang terbesar dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi. Target awal proyek adalah $800 juta, namun Ryan mengatakan proyek tersebut membengkak menjadi $922 juta sebelum “direkayasa nilai” menjadi $862 juta, dengan keluarga Ryan menanggung sebagian besar biayanya.
Wildcats baru saja meraih kemenangan mangkuk kedua mereka di bawah pelatih David Braun, dan mempekerjakan Chip Kelly, mantan pelatih perguruan tinggi dan NFL, sebagai koordinator ofensif baru mereka beberapa minggu lalu.
“Saya sangat yakin ini akan menjadi stadion sepak bola perguruan tinggi terbaik di negara ini ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan,” kata Jackson. Keintiman stadion, garis pandang yang terkait dengannya, itulah peluang untuk menciptakan keunggulan kandang yang luar biasa.
