Setelah mengumumkan skuad 45 orang untuk Quilter Nations Series yang akan datang, pelatih kepala Skotlandia Gregor Townsend berbicara kepada media yang lebih luas untuk pertama kalinya pada hari Selasa sejak berita tentang peran konsultasinya dengan Red Bull muncul awal bulan ini.
Selain mengatasi potensi konflik kepentingan dan tuntutan ekstra pada waktunya dalam pertunjukan paruh waktu dengan raksasa minuman energi tersebut, Townsend juga menjelaskan secara lebih mendalam beberapa alasan di balik pilihannya untuk Tes melawan Amerika Serikat, Selandia Baru, Argentina dan Tonga pada bulan November.
Berikut lima kesimpulannya.
Siapa yang mungkin menghadapi Selandia Baru jika ‘salah satu petinju terbaik di dunia tidak lolos?
Kondisi kebugaran Zander Fagerson telah menjadi topik utama diskusi dalam beberapa minggu terakhir, seperti yang selalu terjadi ketika pemain utama negara tersebut sedang tidak berada dalam kondisi kesehatan puncaknya.
Pemain berusia 29 tahun, pemain dengan penampilan terbanyak di Skotlandia dengan 75 penampilan, belum pernah bermain sejak April dan absen dalam tur kedua Lions Inggris dan Irlandia musim panas ini karena cedera betis, sementara masalah lutut yang dialaminya selama rehabilitasi berarti dia tidak akan mengenakan seragam Glasgow sebelum musim internasional dimulai.
Fagerson kembali berlatih bersama Warriors, tetapi sepertinya belum siap untuk Tes melawan Amerika Serikat pada tanggal 1 November, meninggalkan Townsend dengan kebingungan apakah akan langsung melemparkan salah satu aset berharganya ke Test rugby untuk pertandingan terbesar musim gugur melawan All Blacks.
“Itulah pertanyaan yang harus saya jawab dalam waktu seminggu,” akunya. “Kami tahu bagaimana kemajuan Zander. Dia mulai melakukan scrumming, dia berlari. Kami ingin melihatnya berlatih minggu depan dalam scrum penuh. Kami yakin dia akan kembali berlatih penuh dan siap untuk pertandingan Selandia Baru itu. Saat ini, sejujurnya saya tidak bisa membuat keputusan. Kami mengenalnya sebagai pemain dan bagaimana dia merespons setelah cedera, apa nilainya bagi tim. Tapi kami perlu melihatnya saat latihan dan merasakan di mana dia berada.”
Townsend mengakui bahwa mungkin baru pada minggu berikutnya melawan Argentina, atau bahkan pertandingan terakhir melawan Tonga (pada tanggal 23 November) barulah Fagerson dapat kembali, namun tujuannya adalah agar dia dan pemain sayap Rory Darge dapat kembali masuk seleksi untuk Selandia Baru.”
Opsi lain dalam skuad adalah Elliot Millar Mills dari Northampton (sembilan caps, tiga starter), Darcy Rae dari Edinburgh (dua caps dari bangku cadangan, selisih lima tahun) dan Murphy Walker dari Glasgow (lima caps, dua start), yang terakhir hanya dua pertandingan dalam comeback terbarunya dari serangkaian cedera serius selama tiga tahun terakhir.
Townsend mengakui kurangnya pemain pengganti yang berpengalaman tetapi mengatakan bahwa hal itu sebagian disebabkan oleh keunggulan dan daya tahan Fagerson, yang secara teratur bermain 65-70 menit dalam pertandingan dan terkadang 80 menit penuh, seperti yang ia lakukan saat melawan Prancis di Six Nations tahun ini.
“Kami memiliki salah satu orang yang paling tangguh di dunia, dan kami telah mengalaminya selama beberapa tahun. Itu adalah posisi yang brilian. Saya lebih suka berada dalam situasi ini daripada dengan lebih mendalam dan kualitasnya tidak sama,” tambah Townsend, yang menyoroti penampilan Millar Mills melawan Leinster di semifinal Piala Champions musim lalu dan debut Tes Fin Richardson musim panas ini – meskipun ia belum masuk skuad terbaru – sebagai alasan untuk optimis.
Liam McConnell ‘memiliki masa depan cerah di depannya’
Pemain sayap Edinburgh, Liam McConnell, baru memulai empat pertandingan senior dari delapan pertandingan untuk klub secara keseluruhan, tetapi pemain berusia 21 tahun itu sudah menarik perhatian dari klub-klub Gallagher Prem.
Ketika mengkonfirmasi bahwa Edinburgh telah membuka pembicaraan kontrak dengan pihak-pihak yang sedang berkembang untuk mencoba menangkal minat tersebut, pelatih kepala Sean Everitt mengatakan pada hari Jumat bahwa dia berpikir McConnell akan menjadi “sangat penting bagi Skotlandia di masa depan, dan mungkin menjadi kapten suatu hari nanti”.
Tidak mengherankan, Townsend mengatakan bahwa ini adalah “hari-hari awal” untuk berbicara dalam istilah seperti itu, tetapi dia telah dengan jelas melihat dan mendengar cukup banyak tentang pemain muda tersebut sehingga dia dapat menghargai performa kuatnya di awal musim dengan panggilan senior pertamanya.
“Dia adalah kapten yang hebat untuk tim U-20 dan ketika kami berlatih bersama mereka, dia sering bertengkar dengan Pierre Schoeman dan yang lainnya, jadi dia memberikan keunggulan. Anda lihat bahwa pada pemain yang akhirnya bermain di level tertinggi – mereka menginginkannya segera, mereka siap mempertaruhkan seluruh tubuh mereka.
“Mereka tidak menunggu seseorang cedera untuk mendapatkan kesempatan. Mereka akan memaksakan diri. Bukan hanya keunggulan yang dia hasilkan dalam latihan tetapi juga kerja keras yang telah dia lakukan pada keterampilan dan fisiknya.”
“Kami mendapat banyak masukan bagus dari cara dia berlatih di pra-musim Edinburgh – apa yang dia lakukan dalam hal kebugaran, apa yang dia lakukan dalam pertandingan. Dia menunjukkan hal itu dan mendapatkan kesempatan itu. Kami tahu masih banyak lagi yang akan datang.”
Potensi itu mungkin menghasilkan debut melawan AS sebelum jumlah skuad dikurangi untuk tiga Tes tersisa.
“Dia punya kemampuan untuk bermain di barisan belakang,” tambah Townsend. “Blindside, menurut Anda, adalah posisi alami baginya dengan kemampuan line-out dan ketangguhan yang ia bawa. Tapi dia punya kecepatan untuk bermain No.8 dan dia terlihat di sisi pertahanan, pasca-tackle, dia bisa bermain tujuh. Jadi, dia adalah seseorang yang pasti memiliki masa depan cerah di depannya.”
Sione Tuipulotu akan selalu mendapatkan kembali jabatan kapten
Sejak Jamie Ritchie dibebastugaskan dari jabatan kapten setelah Piala Dunia 2023, kepemimpinan di lapangan Skotlandia sebagian besar merupakan kesepakatan bersama, dengan Finn Russell dan Rory Darge menjadi kapten bersama untuk Six Nations 2024 sebelum Sione Tuipulotu, Stafford McDowall, Luke Crosbie, Darge – dan Ritchie lagi – berbagi penampilan dalam tur musim panas itu.
Mungkin berbeda tahun ini jika center Glasgow Tuipulotu, yang menjadi kapten tunggal pada musim gugur lalu, tidak mengalami cedera dada yang membuatnya absen dari seluruh Enam Negara, dengan tugas kembali ke Russell dan Darge, sebelum Darge memimpin tur musim panas ini, dengan Tuipulotu dan Russell pergi bersama Lions.
Tetapi dengan Tuipulotu sekarang menjadi Test Lion dan fit dan kembali bermain untuk Glasgow dalam beberapa minggu terakhir, Townsend tidak ragu-ragu untuk kembali ke pusat jimatnya untuk seri ini.
“Saya pikir dia melakukan pekerjaan dengan baik,” katanya. “Pertandingan terakhirnya adalah melawan Australia, yang merupakan penampilan individu yang luar biasa, namun cara dia memimpin tim sangat fantastis. Dia dijadwalkan menjadi kapten di Enam Negara dan mengalami cedera seminggu sebelumnya.
“Sejak itu dia kembali, dia punya pengalaman bersama Lions dan menunjukkan siapa dirinya sejak cedera itu. Setelah berbicara dengannya, saya tahu itu adalah motivasi besar baginya untuk memimpin negara. Saya hanya berharap dia mendapat lebih banyak kesempatan untuk melakukannya tahun ini.”
‘Bahan-bahannya tersedia’ bagi Skotlandia untuk mencapai potensinya
Skotlandia memiliki delapan Lions yang dipilih dalam skuad asli sebelum penarikan Fagerson, dengan lima lainnya – Ben White, Darcy Graham, Ewan Ashman, Rory Sutherland dan Gregor Brown – juga dipanggil dan mengenakan kaos merah terkenal sebelum tur berakhir.
Sementara sembilan pemain yang bermarkas di Inggris dan empat pemain di Prancis dilarang tampil untuk pertandingan AS, sebagian besar skuad akan bertemu pada hari Minggu – selain bek sayap Toulouse Blair Kinghorn dan pemain scrum-half Toulon Ben White, yang saling berhadapan di Top 14 hari itu – untuk kamp pelatihan awal minggu depan sebelum tim buangan kembali ke klub mereka dan kombinasi Glasgow-Edinburgh tersisa untuk menghadapi Amerika terlebih dahulu.
Sementara salah satu Test Lions mereka, center Huw Jones, akan melewatkan seri musim gugur, masih ada 16 pemain dengan lebih dari 30 caps, enam di antaranya telah melewati angka 50, sementara enam lainnya mungkin mencapainya pada akhir musim ini. Profil usia dan pengalaman tersebut menjadi salah satu alasan Townsend ingin memperpanjang masa jabatannya di tahun kesembilan dan ke-10 hingga Piala Dunia 2027.
“Begini, kami mempunyai sekelompok pemain yang hebat. Anda dapat membuktikannya dengan menonton mereka bermain setiap minggu, atau dengan lebih banyak pemain di tur Lions. Namun menurut saya, ini lebih dari itu. Ini adalah pengalaman kolektif yang mereka miliki bersama.
“Banyak pemain kami yang mencatatkan lebih dari 50 caps. Itu adalah ciri-ciri yang muncul dari tim yang sukses. Jarang ada kesuksesan ketika Anda secara kolektif berada di bawah 500 caps. Para pemain kami semakin mendekati 600-700 caps dan lebih dari itu sebagai sebuah grup.
“Dengan tahapan pemain tertentu dan karir mereka, mereka mencapai titik terbaik dengan pengalaman, mengetahui apa yang diperlukan untuk menang, mengetahui permainan secara fisik dan keterampilan, berada dalam kondisi prima. Tentu saja, kami memerlukan sedikit keberuntungan dengan cedera, kami memahami hal itu. Jika kami dapat memiliki sebanyak mungkin pemain dan pemain unggulan kami, itu akan memberi kami lebih banyak peluang untuk menang.”
Townsend juga percaya bahwa kelompok kepemimpinan yang membengkak, dengan orang-orang seperti Grant Gilchrist, Scott Cummings, Jamie Ritchie dan Kyle Steyn mendukung Tuipulotu, Russell dan Darge, menjadi pertanda baik karena mereka menargetkan kemenangan – termasuk kemenangan pertama melawan Selandia Baru – atas keempat lawannya dalam beberapa minggu mendatang.
Bahan-bahannya ada di sana, katanya. “Peluangnya ada. Sekarang terserah pada kita untuk memastikan kita memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Dan Red Bull? Townsend merasa ‘bergairah’ dengan pekerjaan kedua
Townsend bersikukuh bahwa tidak ada bahaya perannya di Skotlandia dikompromikan oleh peran penasihatnya selama 30 hari setahun di Red Bull, dan bersikeras bahwa dia akan “memberikan segalanya” pada pekerjaan hariannya untuk dua tahun terakhirnya sebagai pelatih tim nasional.
“Terlalu banyak dari segi waktu, maka saya bisa mengendalikannya. Mereka juga sadar akan hal itu. Jika itu berarti saya harus mundur, maka saya mundur. Ini waktu saya ketika hari libur, akhir pekan, atau waktu saya tidak berada di kamp.
“Dalam hal komitmen waktu, sejauh ini sibuk karena kami sedang merencanakan periode ini, yang selalu sibuk, namun memberikan energi. Namun saya tahu bahwa saya juga memerlukan waktu istirahat, jadi saya harus memastikan bahwa saya menyeimbangkannya dalam satu atau dua tahun ke depan.”
Selain itu, pria berusia 52 tahun itu juga berhati-hati mengenai kemungkinan pindah ke posisi penuh waktu bersama Red Bull, mungkin di Newcastle, setelah dia selesai dengan Skotlandia. “Saya tidak bisa memprediksi masa depan,” katanya. “Ketika mereka berbicara kepada saya tentang peran penasihat,
mereka menggambarkannya sedikit, apa yang dilakukan Jürgen Klopp dalam sepak bola. Jadi, siapa yang tahu apa yang akan terjadi setelah Piala Dunia. Namun tujuannya sekarang adalah memberikan segalanya dalam dua tahun ke depan. Saya tidak tahu apa yang akan terjadi setelah itu.”
Mungkinkah Klopp akan tampil di Murrayfield bulan depan? “Yah, itu bagus sekali, ya,” Townsend menyeringai. “Saya berharap bisa melihatnya sebagai panutan dan seseorang yang bisa dijadikan pembelajaran dalam olahraga. Saya penggemar Liverpool, tapi saya penggemar berat apa yang telah dia lakukan dalam hal pengaturan lingkungan. Saya akan menantikan untuk duduk bersamanya.”
