Tim sepak bola Vanderbilt Commodores telah menjadi salah satu kejutan terbesar di musim sepak bola perguruan tinggi 2025, tetapi skuadnya baru saja mendapat pukulan besar di pertahanan. Gelandang bertahan bintang Issa Ouattara absen musim ini setelah menjalani operasi bahu, sebuah langkah yang dapat berdampak pada klasemen SEC dan harapan pascamusim Commodores.
Ouattara, pemain senior tahun kelima dan kapten tim, hanya tampil dalam satu pertandingan musim ini setelah mengalami cedera bahu di kamp pramusim. Dalam laporan dari Thomas Goldkamp On3, pelatih kepala Clark Lea mengkonfirmasi keputusan sulit itu.
“Issa telah memilih untuk menjalani operasi, jadi itu akan membuatnya absen selama sisa musim ini. Itu adalah cedera bahu yang tidak pernah bisa disembuhkan sampai pada titik di mana dia merasa nyaman, atau kami merasa nyaman dengan dia keluar dari sana.”
Cedera yang dialami Ouattara mengesampingkan kehadiran veteran yang mencatatkan 31 tekel, dua karung, dan lima tekel untuk kekalahan pada tahun 2024. Dia hanya bermain 15 kali di Minggu 2 melawan Virginia Tech sebelum ditutup. Setelah absen 4–6 bulan, Ouattara akan tetap terlibat sebagai pemimpin tim di luar lapangan.
Bahkan tanpa dia, pertahanan Vanderbilt telah menahan lawan hingga 20 poin per game sambil membukukan 22 karung dalam tujuh pertandingan. Rotasi garis pertahanan—dipimpin oleh Miles Capers, Aeneas DiCosmo, dan Tyler Thompson—akan diuji lebih lanjut di Minggu ke-8 melawan Missouri. Kedua tim memiliki skor 6-1 dan 2-1 di SEC, dengan pemenangnya tetap dalam perlombaan Playoff Sepak Bola Universitas.
Taruhannya tinggi menjelang pertandingan hari Sabtu di FirstBank Stadium. Pelanggaran Missouri, dengan rata-rata lebih dari 38 poin per game, merupakan ujian fisik. Vanderbilt perlu mengandalkan kedalaman interior dan paket tekanan gelandang untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh penyerang senior. Komunikasi antar tujuh pemain terdepan, tindakan yang disiplin, dan menjaga pengendalian diri semuanya akan menjadi area fokus penting selama bentrokan SEC yang penting ini.
Bagi sepak bola Vanderbilt, jalan ke depan tidaklah mudah. Namun dengan peringkat 10 besar dan momentum di pihak mereka, Komodor masih mengendalikan nasib mereka. Bertahan dari pukulan cedera ini dapat semakin membuktikan bahwa tim ini dibangun untuk bersaing.
