Senator Ted Cruz mengatakan “sangat penting” bahwa undang-undang federal apa pun yang berkaitan dengan olahraga perguruan tinggi mencakup ketentuan yang mencegah atlet dianggap sebagai karyawan di sekolah mereka.
Anggota Partai Republik dari Texas, yang memegang posisi kunci dalam memajukan undang-undang NCAA sebagai ketua Komite Perdagangan Senat, mengatakan kepada ESPN dalam sebuah wawancara pada hari Rabu bahwa Kongres mungkin kehabisan waktu untuk bertindak jika mereka tidak dapat menemukan solusi bipartisan dalam beberapa bulan mendatang. Selama upaya bertahun-tahun untuk memulihkan ketertiban di industri olahraga perguruan tinggi, Partai Republik dan Demokrat masih terpecah belah mengenai apakah atlet perguruan tinggi harus memiliki jalan di masa depan untuk melakukan perundingan bersama, yang mengharuskan mereka menjadi karyawan.
“Mengklarifikasi bahwa atlet pelajar bukanlah karyawan sangatlah penting,” kata Cruz kepada ESPN. “Tanpa hal ini, kita akan melihat kerusakan besar dan tidak dapat diperbaiki pada olahraga kampus.”
Para pemimpin Cruz dan NCAA mengatakan banyak sekolah kecil tidak akan mampu membiayai tim olahraga mereka jika para atlet harus dibayar dan menerima tunjangan sebagai karyawan. Namun, ketika tuntutan hukum mengenai kontrak pemain dan peraturan kelayakan terus meningkat, semakin banyak pelatih dan direktur atletik yang frustrasi dari program-program besar mengatakan bahwa mereka terbuka untuk melakukan perundingan bersama sebagai solusi.
“Saya selalu menentang gagasan pemain sebagai karyawan, tapi sejujurnya, itu mungkin satu-satunya cara untuk melindungi model perguruan tinggi,” kata pelatih sepak bola Clemson Dabo Swinney, yang sudah lama membela amatirisme, pada konferensi pers pekan lalu.
NCAA dan anggotanya telah menghabiskan jutaan dolar dalam beberapa tahun terakhir untuk melobi Kongres untuk rancangan undang-undang yang akan memberikan pengecualian antimonopoli kepada asosiasi tersebut, menggantikan undang-undang negara bagian yang berkaitan dengan olahraga perguruan tinggi dan memblokir upaya untuk mendapatkan status karyawan bagi para atlet. Meskipun terdapat lebih dari selusin sidang di Capitol Hill dan daftar proposal yang panjang, hingga saat ini belum ada rancangan undang-undang yang mencapai pemungutan suara penuh di salah satu majelis Kongres.
Staf Komite Perdagangan Senat mengatakan kepada ESPN bahwa Cruz dan kelompok senator bipartisan telah mencapai kemajuan signifikan dalam rancangan undang-undang baru, tetapi mengalami kebuntuan dalam masalah ketenagakerjaan. Cruz mengatakan Partai Demokrat dan serikat buruh khawatir akan memberikan preseden yang lebih luas bagi industri lain dengan menutup pintu bagi lapangan kerja atlet perguruan tinggi, yang telah menyebabkan kebuntuan saat ini.
“Dari sudut pandang politik, ada pimpinan serikat pekerja yang ingin melihat setiap atlet kampus dianggap sebagai karyawan yang dijadikan anggota serikat pekerja dan menyumbangkan iuran serikat pekerja untuk memilih anggota Partai Demokrat,” kata Cruz. “Ini buruk untuk olahraga kampus, tapi saya paham ada daya tarik tersendiri di dalamnya.”
Senator Maria Cantwell, pejabat tertinggi Partai Demokrat di Komite Perdagangan, mengatakan dalam sebuah pernyataan kepada ESPN bahwa dia juga melihat “meningkatnya minat bipartisan” agar Kongres bertindak. Dia telah mengusulkan undang-undang olahraga perguruan tinggi terpisah yang tidak mengadvokasi atlet untuk menjadi karyawan, namun membiarkan pintu terbuka untuk pekerjaan atau perundingan bersama di masa depan. Dia mengatakan kepada ESPN bahwa komite “harus melanjutkan sidang mengenai (topik) ini.”
Kesenjangan yang besar dan semakin besar antara tim olahraga perguruan tinggi tingkat atas dan NCAA lainnya telah mempersulit menemukan solusi yang adil bagi semua pihak.
September lalu, komisaris dari empat konferensi yang terdiri dari banyak perguruan tinggi dan universitas yang secara historis berkulit hitam di Amerika mengatakan kepada anggota Kongres melalui surat bahwa menjadikan atlet perguruan tinggi sebagai karyawan akan “menimbulkan ancaman nyata” bagi tim mereka.
Sebagian besar sekolah yang mengikuti konferensi tersebut menghabiskan antara $10 juta dan $20 juta per tahun untuk seluruh departemen atletik mereka — kira-kira 10% dari jumlah anggaran atletik di sekolah konferensi kekuatan. Komisaris mereka mengatakan kepada Kongres bahwa kebutuhan hukum untuk membayar tunjangan tambahan kepada para atlet “dapat menyebabkan penghapusan atletik antar perguruan tinggi” di beberapa sekolah mereka.
Sementara itu, masalah mendesak yang menurut NCAA hanya dapat diselesaikan melalui undang-undang federal – sekolah menggugat pemain karena perselisihan kontrak, pemain menuntut NCAA untuk memperpanjang kelayakan mereka atau kembali ke perguruan tinggi dari karir profesional – secara eksklusif terjadi di sekolah-sekolah konferensi negara-negara kaya.
Kongres dapat membantu dengan membedakan antara atlet perguruan tinggi yang harus dianggap sebagai pegawai sekolah dan mereka yang tidak seharusnya, kata pengacara ketenagakerjaan Scott Schneider, yang bekerja di departemen atletik di universitas kecil dan besar.
Schneider mengatakan dia tidak melihat jalur hukum yang jelas untuk melakukan perundingan bersama, namun sekolah dapat menyelesaikan banyak masalah paling mendesak mereka dengan menandatangani kontrak kerja dengan atlet, bukan perjanjian lisensi nama, gambar, dan kemiripan yang saat ini digunakan sekolah untuk membayar pemain.
Schneider percaya memperlakukan semua atlet Divisi I sebagai “monolit adalah hal yang tidak masuk akal.” Dia mengatakan jelas bahwa hubungan antara seorang atlet dan sebuah institusi kecil “sangat berbeda” dari hubungan antara pemain bintang dan sekolah SEC, misalnya.
“Universitas yang lebih kecil tidak memiliki tingkat kendali yang sama terhadap cara para pemain menghabiskan waktu mereka,” kata Schneider. Dia menunjuk pada pengumuman pelatih Colorado Deion Sanders baru-baru ini bahwa dia akan mendenda pemain karena melewatkan latihan atau melanggar peraturan tim lainnya sebagai contoh kontrol seperti pekerjaan.
“Ada cara untuk menarik batasan tersebut dalam undang-undang sehingga Anda tidak perlu membawanya melalui litigasi bertahun-tahun,” kata Schneider.
Ketika ditanya apakah pembedaan antar kelompok atlet perguruan tinggi merupakan kompromi yang layak bagi Kongres, Cruz mengatakan kepada ESPN bahwa ia tidak berpikir “status pekerjaan adalah jawaban terhadap masalah ini.”
Ketenagakerjaan dan perundingan bersama dapat memberi para atlet manfaat lebih dari sekadar bernegosiasi untuk mendapatkan lebih banyak uang, seperti layanan kesehatan, jaminan beasiswa, dan suara yang lebih signifikan dalam membuat peraturan. Staf Komite Perdagangan Senat mengatakan proposal yang sedang mereka negosiasikan mencakup semua manfaat tersebut dengan cara yang “melebihi apa yang bisa mereka peroleh dalam perundingan bersama.” Staf mengatakan harapan mereka adalah untuk memberikan manfaat lebih kepada para atlet tanpa membuat perubahan mendasar pada sistem olahraga perguruan tinggi.
“Sistem ketenagakerjaan sangat berbeda dengan pelajar-atlet,” kata Cruz kepada ESPN. “Seorang pelajar-atlet dimaksudkan untuk menjadi pelajar, untuk mendapatkan gelar. Dan seluruh dunia peraturan ketenagakerjaan dirancang untuk sistem yang sama sekali berbeda.”
NCAA adalah terdakwa dalam satu gugatan federal aktif yang mengklaim semua atlet Divisi I harus dianggap sebagai pegawai sekolah mereka. Penggugat, yang dipimpin oleh mantan pemain sepak bola Villanova Trey Johnson dan pengacara Paul McDonald, berpendapat bahwa atlet harus diberikan hak yang sama seperti mahasiswa yang menjual tiket atau konsesi pada pertandingan olahraga perguruan tinggi, yang diperlakukan sebagai karyawan sambil tetap bekerja untuk meraih gelar mereka.
Kasus Johnson telah menunggu sidang berikutnya selama lebih dari setahun. Banyak pemimpin olahraga perguruan tinggi khawatir jika Kongres tidak mengambil keputusan mengenai status pekerjaan dalam waktu dekat, hakim federal akan mengambil keputusan untuk mereka.
