INDIANAPOLIS — Dengan benjolan dan memar yang masih segar, dan meski masih bisa mengatasi rasa frustrasi akibat kekalahan yang buruk, gelandang Indianapolis Colts Daniel Jones melakukan apa yang dia lakukan setelah setiap pertandingan.
Dia mencari suara tepercaya yang telah membimbingnya selama lebih dari satu dekade terakhir.
Setelah kekalahan Colts dari Pittsburgh Steelers di Minggu ke-9, di mana Jones dipecat lima kali dan bertanggung jawab atas lima turnover, menunggu hingga hari berikutnya untuk menghadapi pembantaian bukanlah suatu pilihan.
Malam itu juga, Jones menelepon David Cutcliffe dan mulai bekerja.
“Kami melakukan sedikit penyelaman mendalam,” kata Cutcliffe, pelatih Jones di Duke dan, hingga hari ini, mentor sepak bola terdekat dan orang kepercayaannya. “Kebanyakan aku yang mendengarkannya.”
Beberapa percakapan berpusat pada elemen yang selalu ditekankan Cutcliffe kepada Jones, seperti pengingat untuk tetap memegang bola saat berada di saku untuk menghindari kejadian yang menimpanya di Pittsburgh.
Namun sebagian besar pembicaraannya adalah tentang menjaga perspektif. Jones menyalahkan dirinya sendiri atas penampilannya, yang merupakan penampilan terburuknya musim ini, dan Cutcliffe menawarkan keseimbangan yang dibutuhkan. Dia merujuk puisi terkenal penyair Rudyard Kipling, “Jika,” sebagai pengingat.
Bait catatannya: “Jika kamu dapat bertemu dengan Kemenangan dan Bencana / Dan perlakukan kedua penipu itu dengan cara yang sama”
Itu hanyalah satu contoh baru-baru ini tentang bagaimana Cutcliffe mungkin menjadi suara paling penting di telinga Jones selama bertahun-tahun di sepak bola perguruan tinggi dan NFL, termasuk selama perjuangannya dengan New York Giants. Sama seperti Cutcliffe yang memainkan peran serupa dalam karier saudara gelandang pemenang Super Bowl, Peyton dan Eli Manning — keduanya yang ia latih di perguruan tinggi — ia telah menjadi kekuatan yang menstabilkan melalui naik turunnya karier Jones.
Dan ada banyak dari keduanya.
“Saya pikir akan sangat membantu jika memiliki seseorang yang benar-benar Anda percayai, seseorang yang telah melihat Anda tumbuh di lapangan dan di luar lapangan sebagai pemain dan mengetahui inti diri Anda,” kata Jones. “Dan kamu harus kembali ke sana.
“Dalam banyak tahun-tahun sulit di New York, dia banyak membantu saya melalui hal itu, memberi saya poin-poin pelatihan dan hal-hal yang perlu saya kerjakan, tetapi juga menyemangati saya dan membantu saya menyadari banyak hal yang perlu saya lakukan untuk berkembang dan membantu membangun kepercayaan diri. Dia sangat, sangat membantu saya selama 10, 11 tahun sekarang.”
Percakapan Cutcliffe dengan Jones musim ini memiliki konteks yang jauh berbeda dari banyak percakapan yang mereka lakukan selama enam musim Jones yang paling penuh gejolak bersama Giants. Pilihan nomor 6 di draft 2019, Jones sering mendapati dirinya bermain dengan pemain pendukung yang mengecewakan dan berurusan dengan perlindungan umpan yang tidak dapat diandalkan.
Dia jarang mengungkapkan rasa frustrasinya di depan umum. Bahkan sekarang, Jones masih berbicara tentang pengalamannya dengan cara yang netral. Namun, selama ini Cutcliffe-lah yang membantu Jones memproses semuanya.
“Saya pikir ini mempersiapkannya untuk segala hal yang akan dia hadapi sepanjang kariernya,” kata Cutcliffe tentang masa-masa Jones di New York. “Ada kalanya saya pergi ke New York dan kami hanya duduk-duduk dan menonton film dan dia bisa bertatap muka saja. Dia bisa mengatakan apa yang dia rasakan. Dan saya berkata, ‘Kamu harus mengungkapkannya.'”
Percakapan antara keduanya musim ini jauh lebih positif. Jones telah menjadi salah satu pemimpin liga dalam hal passing yard dan persentase penyelesaian pada tahun 2025, menjadikannya salah satu cerita paling mengejutkan musim ini. Colts memimpin AFC Selatan dan bermain untuk unggulan nomor 1 konferensi tersebut di babak playoff.
“Dia bahagia,” kata Cutcliffe, 71 tahun. “Dia menjalani masa-masa menyenangkan di New York, tapi lihatlah daftar pelatih dan koordinator serta pelanggaran-pelanggaran yang berbeda.
Hubungan antara Jones dan Cutcliffe lahir dari kepercayaan, dan kepercayaan itulah yang membentuknya sejak saat itu.
Ini dimulai dengan panggilan telepon dari pelatih sekolah menengah Jones ‘Charlotte, North Carolina kepada Cutcliffe, pelatih di Duke pada saat itu. Cutcliffe diberitahu tentang Jones, yang direkrut secara ringan. Jones berkomitmen pada Princeton, tetapi program-program yang lebih menonjol tidak begitu berminat.
Cutcliffe menonton film permainan Jones dan langsung tertarik.
“Saya menelepon pelatih kembali dan saya berkata, ‘Jangan kirimkan itu kepada orang lain,’” kenang Cutcliffe. “Saya berkata, ‘Kami akan membawanya — segera.'”
Hanya ada satu masalah. Setan Biru tidak memiliki beasiswa untuk Jones pada musim gugur 2015. Cutcliffe meminta Jones dan orang tuanya untuk percaya bahwa staf akan memberikan beasiswa pada semester musim semi jika mereka dapat membayar tagihan untuk musim gugur.
“Saat itu, kami memiliki beberapa pemain yang mengalami cedera yang mengakhiri kariernya dan itu membuka pintu,” kata Cutcliffe. “Dan sisanya adalah sejarah, seperti yang mereka katakan.”
Kata Jones: ‘Saya pikir semua hal itu mungkin ada hubungannya dengan hubungan kami.’
Kini, bertahun-tahun kemudian, kepercayaan di antara mereka semakin tumbuh. Itu sebabnya, setelah kekalahan yang disesalkan di Pittsburgh, Cutcliffe adalah salah satu panggilan pertama Jones. Itu juga sebabnya, sebelum melapor ke kamp pelatihan, Jones dan Cutcliffe bertemu di Universitas Samford di Alabama untuk beberapa pekerjaan lapangan di menit-menit terakhir (Cutcliffe bekerja sebagai penasihat Konferensi Tenggara di dekat Birmingham).
Namun murid-murid Cutcliffe tahu untuk tidak hanya mengharapkan penguatan positif ketika mereka mencari bimbingannya. Dia adalah seorang pelatih — seorang yang menuntut.
Ambil contoh dari murid Cutcliffe yang paling terkenal.
“Dia selalu mengatakan kepada saya kebenaran yang tidak ternoda, dan Anda akan semakin menghargainya seiring berjalannya waktu,” kata Peyton Manning kepada ESPN dalam wawancara sebelumnya.
Manning menambahkan, “Anda tahu ini bagus, tapi mungkin tidak seberapa bagus sampai Anda melihat ke belakang dan melihat dampaknya.”
Cutcliffe adalah orang yang ramah dan suka bercanda di luar lapangan. Dia mempunyai pepatah lucu untuk situasi apa pun, dan para pemainnya telah mendengar semuanya sebelumnya. Salah satu pepatah yang diulangi Cutcliffe selama wawancara adalah “kompor panas”.
Dia menjelaskan.
“Jika Anda pernah memasak dan menyentuh lubang kompor, tangan Anda akan lepas dari sana dengan sangat cepat, bukan?” kata Cutcliffe. “Oke, sama saja. Saat Anda terjatuh dalam sepak bola atau dikalahkan, satu ungkapan sederhananya: kompor panas. Saya tidak ingin mendengarnya. Bangkitlah. Jadilah yang pertama bangkit.”
Sepotong kebijaksanaan itu disampaikan selama panggilan Cutcliffe dengan Jones setelah kekalahan di Pittsburgh.
“Di luar lapangan, dia adalah sosok yang sangat baik dan menyenangkan,” kata Jones. “Tetapi begitu Anda masuk ke lapangan dan mengacaukan sesuatu, Anda akan mendengarnya secara besar-besaran. Dia seorang pelatih sepak bola dan dia sudah ketinggalan zaman dalam hal itu. Dia masih akan menelepon saya dan memberi tahu saya sesuatu tentang cara saya membawa bola di saku atau mengeluarkan bola lebih cepat atau apa pun.
“Itu semua adalah hal mendasar yang sering Anda dengar sebagai pemain muda atau mahasiswa yang menurut saya masih sangat berharga. Dan menurut saya itulah alasan besar mengapa Eli dan Peyton akan selalu kembali ke (Cutcliffe), sebagai pengingat mendasar yang perlu didengar oleh setiap quarterback.”
Tidak mengherankan jika Jones mencari bimbingan tambahan. Pelatih Colts Shane Steichen menyebut persiapan Jones yang cermat sebagai kunci kesuksesannya musim ini — lebih dari bakat lengannya, akurasi, atau kemampuan berlarinya.
“Dia adalah pekerja paling keras di tim – sejauh ini,” kata gelandang cadangan Riley Leonard.
Cutcliffe tidak akan melakukannya dengan cara lain. Tapi sementara dia terus mencurahkan perhatiannya pada Jones, Cutcliffe juga mendapat manfaat dari hubungan ini. Dia menonton setiap pertandingan Colts dengan penuh harap dan mengatakan berbicara tentang kinerja Jones musim ini adalah “topik favorit saya”. Pada hari Minggu, Cutcliffe berkata, “Istri saya tahu untuk tidak berbicara dengan saya ketika Colts tampil di TV.”
Sementara itu, Jones dan Colts (8-2) terus maju, menuju pertandingan penting AFC pada hari Minggu melawan Kansas City Chiefs. Jones akan menjadi pusat perhatian, dan dia membawa serta pelajaran yang diberikan oleh Cutcliffe selama bertahun-tahun.
Kebijaksanaan itulah yang telah membantunya menjadi dirinya yang sekarang, kata Jones.
“Tidak ada keraguan saya tidak akan berada di sini tanpa dia dan pengaruhnya terhadap saya sebagai pemain dan sebagai pribadi,” kata Jones. “Saya pikir apa yang saya pelajari di lapangan dari dia di Duke sangat besar. Dan kemudian masuk ke NFL, dia mengadvokasi saya sebagai seseorang yang dipercaya oleh para eksekutif dan pelatih NFL dan mengetahui silsilahnya, mengetahui latar belakangnya, sangat bermanfaat bagi saya.
“Dan, kemudian, di NFL, dia terus melatih saya dan membantu saya serta selalu mendukung saya.”
Jeff Legwold berkontribusi pada laporan ini.
