DALLAS — Ini adalah malam tentang sosok Cooper Flagg yang akan dia bicarakan dengan teman sekamarnya di Duke, Kon Knueppel, selama beberapa dekade.
Hal ini mungkin berlaku bagi hampir semua orang di American Airlines Center yang menyaksikan baku tembak mendebarkan pada Kamis malam dalam pertemuan NBA pertama antara para kandidat Rookie of the Year.
Flagg, pilihan No. 1, mencetak 49 poin, terbanyak dalam sejarah NBA oleh seorang remaja, memecahkan rekor rookie Dallas Mavericks yang ia bagikan dengan Mark Aguirre, yang No. 24-nya dipensiunkan dalam upacara turun minum selama pertandingan.
Namun Knueppel, pilihan nomor 4, menyelesaikan pertandingan dengan 34 poin dan melakukan permainan kritis di saat-saat terakhir untuk memungkinkan Charlotte Hornets lolos dengan kemenangan 123-121, kemenangan kelima berturut-turut. Dia memaksakan turnover Flagg dengan sisa waktu 7,6 detik dan melakukan lemparan bebas yang memenangkan pertandingan setelah melakukan pelanggaran terhadap temannya dalam transisi.
Pelompat Flagg yang diperebutkan dengan ketat memantul dari bagian belakang pelek saat bel berbunyi.
“Akhir yang gila dari sebuah pertandingan fenomenal,” kata Knueppel. “Dia adalah pemain terbaik di lapangan malam ini. Mungkin, maksud saya, itulah pemain terbaik yang pernah bermain melawan kami sepanjang musim. Menyenangkan sekali berkompetisi melawan yang terbaik, dan tentu saja dekat dengannya, hal itu menambah daya saing. Jadi itu sangat menyenangkan.”
Flagg (-400) dan Knueppel (+280) memasuki malam dengan peluang terbaik untuk memenangkan Rookie of the Year, menurut DraftKings, menciptakan gebrakan unik seputar pertandingan akhir Januari antara dua tim yang duduk di bawah play-in bagian klasemen konferensi masing-masing. Mereka lebih dari memenuhi antisipasi dengan menjadi pasangan rekan satu tim kampus pertama yang masing-masing mencetak setidaknya 30 poin saat bermain melawan satu sama lain sebagai pemula.
Menurut ESPN Research, gabungan 83 poin mereka adalah yang terbanyak oleh sepasang pemain pemula dalam satu pertandingan sejak Tiny Archibald dan Pete Maravich mencetak total 91 poin pada tahun 1971.
“Ini luar biasa,” kata Flagg tentang bersaing dengan teman sekamar kuliahnya untuk Rookie of the Year. “Saya tidak ingin berada di posisi lain. Kami berdua akan mengingat kembali malam ini dan sepanjang tahun ini secara umum selama sisa hidup kami, dan kami akan membicarakannya dan hal-hal seperti itu. Sangat istimewa memiliki kesempatan ini secara umum.”
Knueppel mengantisipasi peluangnya untuk memenangkan penghargaan itu menjadi sedikit lebih lama karena kinerja pemecah rekor Flagg.
“Kami berdua ingin menang, tapi kami tidak membicarakannya,” kata Knueppel, yang rata-rata mencetak 18,9 poin dengan persentase field goal efektif 61,1%, efisiensi terbaik yang pernah dilakukan oleh pendatang baru yang mencetak gol sebanyak itu. “Maksud saya, ini adalah pertandingan yang luar biasa. Saya pikir dia mungkin akan melampaui saya dengan 49 dan 10 (rebound), tapi memang begitulah adanya. Penghargaan seperti itu keren, tapi siapa pun yang mendapatkannya, saya akan bahagia untuknya. “Siapa yang tahu? Saya senang kami mendapat kemenangan. Bagi saya, itu lebih penting daripada apa pun.”
Knueppel, yang memasukkan 10 dari 16 tembakannya, mencetak rekor rookie franchise Hornets dengan delapan lemparan tiga angka dalam 12 percobaan. Dia memulai dengan baik, melakukan tiga percobaan jarak jauh pertamanya di empat menit lebih pembukaan pertandingan.
“Itu tidak bagus,” kata Flagg, mengingat kembali pikirannya saat Knueppel memulai dengan baik. “Saya bermain dengannya tahun lalu, dan ketika dia melihat beberapa penembak mudah masuk untuk memulai permainan, itu bukanlah hal yang baik. Begitu pula dengan banyak penembak hebat. Anda tidak pernah ingin membiarkan dia melakukan pukulan terbuka dan memulai permainan dan mendapatkan ritme.”
Flagg, yang melewati Knueppel sebagai rookie yang memimpin pencetak gol dengan 19,5 poin per game, mulai melaju di kuarter kedua dengan 23 poin. Dia mencetak 40 poin pada akhir kuarter ketiga, bergabung dengan LeBron James dan Anthony Edwards sebagai satu-satunya remaja dalam sejarah NBA yang mencatatkan beberapa penampilan 40 poin.
Panggung telah disiapkan bagi Flagg untuk menyelesaikan penampilan spektakulernya dengan gaya buku cerita setelah ia melakukan pull-up 3 yang mengikat permainan dengan waktu tersisa 33,5 detik dan melakukan rebound defensif pada penguasaan bola berikutnya. Tapi Hornets berencana untuk mencegah Flagg menjadi pahlawan, menggandakannya untuk memaksa bola keluar dari tangannya saat dia menggiring bola beberapa meter di atas garis tiga angka. Knueppel mengatur waktu tim gandanya dengan baik, membelokkan umpan Flagg, dan mantan rekan setimnya di Duke, Sion James, menyelamatkan bola ke Knueppel untuk memulai istirahat cepat.
“Tidak mengherankan, pemain kami akhirnya tampil maksimal dan terus memberikan pengaruh pada kemenangan,” kata pelatih Hornets Charles Lee, yang memuji upaya defensif Knueppel sebelum pertandingan. “(Dia punya) naluri untuk datang dan menggandakan tim, melihat situasi di mana lapangan seimbang sehingga mungkin itu adalah tempat yang tepat untuk menghasilkan dua gol. Seorang pria memiliki 49 poin, jadi Anda ingin mencoba memperlambatnya, tentu saja, dan membuat orang lain unggul pada saat itu dalam permainan.”
Flagg, pemain termuda di liga pada usia 19 tahun, melakukan kesalahan atas eksekusi yang buruk saat pertandingan dipertaruhkan.
“Saya masih mencoba mempelajari situasi di akhir pertandingan,” kata Flagg, yang bertukar kaus pasca pertandingan dengan pemain baru Hornets, Liam McNeeley, rekan setimnya di sekolah menengah di Akademi Montverde. “Saya selalu berusaha untuk menjadi lebih baik. Itu adalah sesuatu, saya tidak ingin mengatakan saya kesulitan melakukannya, tapi saya telah melihat banyak tim ganda dan sebagainya, jadi cari tahu bagaimana saya bisa efektif pada saat-saat itu. Itu harus menjadi jauh lebih baik.”
Flagg menyelesaikan 20-dari-29 dari lantai, menjadi rookie pertama dengan setidaknya 20 ember sejak pemain Milwaukee Brandon Jennings mencetak 21 dalam penampilan 55 poinnya pada November 2009. Flagg mencetak 3-dari-5 dari jarak 3 poin, tetapi dia melakukan sebagian besar kerusakannya di cat, di mana dia mencetak 28 poin.
“Dia bukan soal angka. Ini soal kemenangan dan kekalahan,” kata pelatih Mavs Jason Kidd. “Itulah dia. Bagi seorang pemuda yang berpikiran seperti itu, dia akan menjadi juara secepatnya. Dia terus terus bekerja. Dia berusaha membuat timnya menang malam ini.”
