Setiap musim Liga Pro Kabaddi melihat beberapa nama muncul dari janji menjadi terkenal. Sandeep Kumar dari U Mumba telah menjadi salah satu bintangnya tahun ini.
Perampok muda ini dengan cepat membangun karya yang mengesankan sepanjang Musim-12, menggetarkan penggemar dengan jangkauannya yang panjang, kakinya yang gesit, dan sifat atletisnya saat U Mumba mengejar gelar pertamanya sejak 2015.
Berasal dari Chamtha di distrik Begusarai Bihar, perjalanan kabaddi Sandeep dimulai dengan santai di antara teman-temannya. “Waktu kecil aku sering main sama teman-teman, jadi ketagihan kabaddi. Orang-orang yang sering main bareng aku semua keluar satu persatu, dan akhirnya cuma aku yang tersisa,” ungkapnya. “PKL itu muncul di TV, aku sering menontonnya, orang-orang di rumah sering bertanya kapan aku akan pergi, jadi pelan-pelan, setelah berjuang, belajar, berlatih, dan bekerja keras, aku sampai di sini.”
Pengaruh tentara
Angkatan Darat memiliki pengaruh yang menentukan pada perkembangan awalnya. Guru pertamanya, Dinesh, adalah pensiunan perwira Angkatan Darat dan pelatih berkualifikasi NIS dari Rohtak, dan Sandeep sekarang memegang pangkat havaldar saat bergabung dengan tim kabaddi Tentara Merah.
Tugas itu terbukti sangat penting. Disiplin, struktur, dan keterbukaan yang diperolehnya di pihak Angkatan Darat segera membawanya ke dalam sorotan. Dan dari situlah terobosan besarnya tiba pada tahun 2023, di sebuah turnamen di Patna.
“Ada sebuah turnamen yang diadakan di Patna, di mana saya bermain untuk tim tuan rumah. Manajemen dan pelatih Bajak Laut Patna, Narender Redhu, Sir datang untuk turnamen tersebut, dan saya adalah pemain terbaik. Mereka memanggil saya untuk kamp di musim 10,” kenangnya.
Masuknya dia ke dalam PKL segera menyusul, meski bukan tanpa momen yang menyentuh hati di lelang.
“Nama saya ada di lelang. Sebenarnya saya sedang tidur, dan sahabat saya Hitesh yang bermain di UP Yoddhas menelepon saya untuk menanyakan apakah nama saya ada di lelang PKL. Katanya nama saya belum muncul, tapi saya sudah cek ada di daftar,” kenangnya. “Jadi, saya bertanya di mana dia menontonnya. Begitu saya membuka YouTube, pelelangan saya dimulai, dan Bajak Laut Patna memilih saya.”
Dia membuat awal yang menjanjikan di musim pertamanya untuk Patna, mengumpulkan 87 poin serangan dari 20 penampilan. Tahun berikutnya terbukti kurang membuahkan hasil, dengan hanya 43 poin. Di antara rekan satu timnya adalah Devank Dalal dan Ayan Lohchab – keduanya telah mengumpulkan lebih dari 200 poin serangan masing-masing musim ini – yang merupakan bintang yang sedang naik daun saat itu.
Bermain bersama dua talenta tersebut terbukti menjadi pembelajaran berharga. “Harus fokus menyempurnakan skill. Pertahanan di depan itu penting, tapi kalau skill dieksekusi maka akan mencetak gol,” ucapnya.
Namun, berada di tim yang sama dengan dua perampok produktif berarti peluangnya terbatas pada peran sebagai perampok ketiga atau pemain pengganti, membatasi peluangnya untuk mengumpulkan poin dan secara bertahap mempengaruhi kepercayaan dirinya.
Tapi sekarang, dia bilang dia lebih kuat karena pengalaman itu. “Jangan pernah menyerah,” ujarnya ketika ditanya apa pelajaran yang didapat selama mengikuti PKL selama ini.
“Pada musim lalu, saya mendapatkan lebih sedikit serangan dan menjadi sedikit kehilangan motivasi. Saya merasa sangat sedih. Saya biasa menonton pertandingan dan tim kami akan menang, jadi saya senang, namun saya hanya mendapatkan 2-3 poin, dan saya sedikit sedih karenanya.
“Tetapi saya belajar satu hal dari kehidupan, yaitu pantang menyerah. Saya mulai berlatih lagi dan berprestasi baik di tingkat nasional, di tim militer, di mana pun saya mendapat kesempatan. Lalu manajemen U Mumba memberi saya kesempatan, dan sekarang saya melakukannya dengan baik di sini.”
Kepindahannya ke U Mumba menandai pengalaman pertamanya berpindah tim sejak bergabung dengan PKL setelah dua musim bersama tim tuan rumah, Patna Pirates. Transfer tersebut membuatnya bersemangat, terutama dengan wajah-wajah familiar seperti kapten Sunil Kumar dan bek Parvesh Bhainswal di tim.
“Saya sangat senang. Pemain seperti Sunil bhai, dan Parvesh bhai adalah senior yang saya temui di luar turnamen lokal, bahkan Rohit Raghav, Vijay, Lokesh bhai. Pemain di tim kami adalah orang-orang yang saya temui di luar gelaran di luar PKL, jadi saya sangat senang ketika franchise itu membeli saya,” ujarnya.
Awal Sandeep di U Mumba berjalan lambat. Penampilan awalnya datang dari bangku cadangan, hanya menjadi starter satu kali dari tujuh pertandingan pertama tim. Dia dikesampingkan karena kombinasi keputusan taktis dan cedera ringan sehingga tim mendorongnya untuk pulih dengan baik sebelum kembali beraksi.
Hal itu berubah pada pertandingan kedua terakhir di leg Jaipur U Mumba – kekalahan tie-break yang memilukan melawan Jaipur Pink Panthers.
Kembali ke starting tujuh, ia membukukan 14 poin yang memicu performa gemilang termasuk empat Super 10 berturut-turut di kaki Jaipur dan Chennai.
“Membuat empat Super 10 berturut-turut adalah perasaan yang luar biasa. Dua di antaranya terjadi di pertandingan kami kalah, jadi saya tidak terlalu senang, tapi dua Super 10 yang saya buat di Chennai terjadi di pertandingan di mana tim menang, jadi saya sangat senang dengan hal itu,” katanya.
Sejak saat itu, ia membuktikan dirinya sebagai pencetak gol terbanyak dan bagian integral dari tim U Mumba yang mampu melewati beberapa masa sulit untuk tetap berada di paruh atas klasemen, dan kini telah mengamankan tempat di babak playoff.
Persahabatan
Salah satu fitur tim yang paling mencolok adalah unit penyerbu pemuda yang hidup – menampilkan orang-orang seperti Ajith Chouhan, Aanil Mohan, Rohit Raghav, Satish Kannan, dan Amirmohammad Zafardanesh – dan Sandeep dengan cepat memuji persahabatan mereka.
“Setiap kali salah satu dari kami bermain tujuh, mereka yang berada di bangku cadangan memberikan dukungan dan nasihat kepada pemain lain mengenai pemain bertahan,” katanya. “Bahkan jika salah satu dari kami duduk, kami mendukung yang lain. Tim kami bukanlah tim di mana seseorang dipisahkan karena mereka tidak berada dalam tim, semua orang saling mendukung untuk bermain baik.”
Dengan performa dan kepercayaan diri yang dimilikinya, tujuannya jelas. “Tujuan utama kami adalah membuat tim lolos. Setelah itu, mata kami tertuju pada trofi, karena U Mumba memenangkan trofi di Musim 2, dan tahun lalu saya berada di Patna, di mana kami mencapai final tetapi tidak bisa menang.
Saya juga tidak bisa bermain karena siku saya patah dan melewatkannya. Jadi, saya ingin U Mumba bisa bermain di final dan mendapatkan trofi.”
