CINCINNATI– Pertama, sorak-sorai terdengar dari dalam Stadion Paycor. Kemudian sekitar satu jam kemudian, mereka memenuhi ruang ganti Cincinnati Bengals, sebuah perayaan riuh yang menggema di balik dinding.
Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, gelandang ofensif Bengals Cody Ford mendengar seluruh penonton meneriakkan namanya. Pada hari yang menampilkan beberapa gol dalam kemenangan 37 – 14 atas Arizona Cardinals, tidak ada permainan yang dirayakan lebih dari penerimaannya dari jarak 21 yard di akhir kuarter ketiga.
Ford berpisah sebagai penerima lebar, menangkap umpan dan kemudian melakukan tekel untuk menyelesaikan permainan beberapa meter dari garis gawang. Pada awalnya, Ford mengira dia hanyalah umpan setinggi 6 kaki 3 dan berat 345 pon. Kemudian saat permainan berlangsung, gelandang Bengals Joe Burrow melemparkan bola ke tempat yang hampir tidak diharapkan oleh siapa pun di stadion.
“Kami tidak pernah bisa menyentuh bola,” kata Ford. “Kami mendapat pekerjaan tersulit hari ini. Lalu, saya akhirnya bisa menyentuh bola, dan itu adalah mimpi yang menjadi kenyataan.”
Pada saat itu, Cincinnati (6 – 10 sudah memimpin 30 – 7 dan sedang menuju kemenangan kedua berturut-turut. Jadi pelatih Bengals Zac Taylor mengungkapkan permainan yang mereka latih di awal minggu.
Dengan kondisi ketat Noah Fant yang dipertanyakan karena cedera pergelangan kaki, Taylor mengatakan tim mempraktikkan beberapa formasi yang menampilkan Ford sebagai gelandang ofensif ekstra. Karena Ford mengetahui permainan tersebut dalam latihan selama seminggu, Taylor memilih untuk mencobanya melawan Cardinals (3 -13
Tunnel mengatakan dia awalnya ingin melemparkan Ja’Marr Chase ke penerima lebar pada permainan itu. Namun dengan lima kali Pro Bowler diliput, Burrow membaca bacaannya sampai dia melihat Ford.
“Saya melemparkannya kepadanya di awal minggu saat latihan sebagai lelucon,” kata Burrow, yang kemudian berkata bahwa dia tidak percaya dengan apa yang dia lihat.
Ford bertahan dalam permainan sebagai pemblokir tambahan saat Bengals mencoba mencetak touchdown lagi untuk menambah keunggulan mereka.
Ketika veteran tahun ketujuh itu digantikan, penonton mencemooh setelah menyadari Ford tidak akan mendapatkan sentuhan lain dalam perjalanan tersebut.
Bukan berarti itu pernah menjadi pertanyaan.
“Kemungkinan nol persen,” kata Taylor sambil tersenyum.
Namun Ford menyerap semuanya. Usai pertandingan, sekelompok orang yang mengenakan seragam Ford No. 61 berdiri bersamanya dan mengambil foto di dekat lokasi terjadinya penangkapan.
Dan pertandingan yang menampilkan dua tim yang sudah tersingkir dari pertarungan playoff menghasilkan momen yang akan dikenang seumur hidup.
“Hari ini akan bersama saya untuk waktu yang lama,” kata Ford, “jika tidak selamanya.”
