Saina yang tak kenal lelah melampaui batas, menunjukkan jalan bagi Generasi Berikutnya

Beberapa atlet mempesona. Lainnya mengaktifkan. Saina Nehwal termasuk dalam kelompok yang terakhir. Dia tidak menghiasi olahraga tersebut; dia membuatnya bisa bertahan untuk generasi berikutnya. Menonton Nehwal tidak pernah tentang estetika. Itu tentang keyakinannya dan keyakinan keras kepala bahwa dia akan bertahan lebih lama bahkan ketika paru-parunya terbakar, otot-ototnya menjerit kesakitan dan kakinya menjadi berat.

Gill Clark pernah menulis bahwa para juara terus-menerus mendorong batas kemampuan mereka dan menolak untuk menyerah – sebuah pola pikir yang begitu mendarah daging sehingga berhenti terasa seperti sebuah kontradiksi terhadap siapa diri mereka sebenarnya. Itulah sebabnya pensiun jarang diumumkan pada saat hal itu benar-benar terjadi. Tubuh menyerah jauh sebelum pikiran menerimanya.

Selama hampir dua tahun, Saina menyadari bahwa lututnya tidak mampu menghadapi latihan elit, namun baru pada minggu lalu ia menutup karir cemerlangnya. Degenerasi tulang rawan dan arthritis. Sebuah badan yang dulunya mampu bertahan selama delapan atau sembilan jam kerja, kini menyerah dalam satu atau dua jam kerja. “Saya sudah berhenti bermain dua tahun lalu. Saya benar-benar merasa bahwa saya memasuki olahraga ini dengan cara saya sendiri dan keluar dengan cara saya sendiri,” Saina, dalam sebuah podcast, berbicara tentang mengapa dia melihat tidak ada urgensi untuk mengumumkan pengunduran dirinya. “Jika Anda tidak mampu bermain lagi, ya sudah. ​​Tidak apa-apa.” Mungkin dia butuh waktu untuk tidak memutuskan, tapi menerima.

Saat itu, tidak ada lagi yang perlu dibuktikan. Dia telah melakukan pekerjaan yang lebih berat – membiarkan pintu tetap terbuka cukup lama agar orang lain bisa masuk.

Beban pertama

Bulutangkis mengalir dalam darahnya sejak awal. Lahir di Haryana pada tahun 1990, Saina diperkenalkan pada olahraga ini oleh ibunya Usha, mantan pemain tingkat negara bagian, ketika dia berusia delapan tahun. Namun sebelum itu, dia sempat mencoba karate, olahraga yang dia ikuti karena pelatihan bulu tangkis langka di negara bagian tersebut. Dia bahkan mendapatkan sabuk coklat sebelum keluarganya pindah ke Hyderabad. Pada usia 13 tahun, dia bergabung dengan Akademi Pullela Gopichand dan jalannya menjadi jelas.

Pada tahun 2006, ketika ia baru berusia 16 tahun, pemain muda ini tiba di Filipina Terbuka sebagai remaja yang tidak diunggulkan dan keluar sebagai juara. Dalam perjalanannya, ia mengejutkan lawan-lawannya yang berperingkat lebih tinggi, termasuk Xu Huaiwen dari Jerman dan Ai Goto dari Jepang, untuk menjadi wanita India pertama yang tidak hanya mencapai tetapi juga memenangkan turnamen internasional bintang empat.

Itu adalah pencapaian yang datang terlalu dini mengingat sistem di sekelilingnya. India belum siap untuk memproses seorang gadis remaja yang menang di luar negeri dalam olahraga yang hampir tidak mendapat perhatian publik. Saina sendiri tampak terkejut dengan hal itu. Dia mengatakan dia hanya memainkan “permainan alaminya” dan membiarkan sisanya terjadi.

Dua tahun kemudian, di Pune, ia menjadi juara dunia junior mengalahkan Sayako Sato dari Jepang di final dan menjadi orang India pertama yang mencapai prestasi tersebut. Kemenangan di kandang sendiri seharusnya terasa seperti penobatan. Sebaliknya, ini terasa seperti sebuah kontrak. Runner-up di Dunia junior sebelumnya di Korea telah menjadi pembawa standar.

Perpecahan sesungguhnya terjadi di Jakarta pada tahun 2009. Di Indonesia Open, salah satu turnamen yang paling sengit di sirkuit ini, Saina mengalahkan petenis China Lin Wang di final yang momentumnya sangat besar. Ia kalah pada game pertama, bangkit pada game kedua, dan kemudian melaju hingga set penentuan dengan keberanian yang terasa asing bagi pemain India di panggung itu. Ketika dia mengangkat trofi tersebut, dia menjadi orang India pertama yang memenangkan gelar Super Series. Ini tetap menjadi salah satu kemenangan terpenting dalam karirnya karena ini menandakan bahwa bulutangkis India tidak lagi aspiratif. Itu sangat kompetitif.

Yang pertama menyusul, membawa serta harapan yang semakin besar.

Pada Pesta Olahraga Persemakmuran 2010 di Delhi, Saina menjadi orang India pertama yang memenangkan medali emas tunggal putri, bertahan dari match point sebelum mengubah final melawan Wong Mew Choo dari Malaysia menjadi sebuah penegasan keberanian dan stamina. Pada tahun yang sama, ia menjadi wanita India pertama yang memenangkan medali (perunggu) di Kejuaraan Asia.

Pada tahun 2011, ia memenangkan Swiss Terbuka dan tahun berikutnya, ia merebut mahkota di Denmark Terbuka, salah satu turnamen tertua dan paling bergengsi di Eropa. Setiap gelar mendorongnya ke ruang yang belum pernah dijelajahi oleh wanita India sebelumnya.

Olimpiade London 2012 mengubah segalanya. Saina mengamankan medali bulu tangkis India pertama di Olimpiade dan menjadi wanita India kedua secara keseluruhan, setelah atlet angkat besi legendaris Karnam Malleswari, yang naik podium di ekstravaganza empat tahunan tersebut. Perunggu datang dalam keadaan yang aneh, dengan pemain Tiongkok Wang Xin cedera di babak playoff dan mundur karena cedera lutut saat memimpin 21-18, 1-0.

Yang sering dilupakan adalah jalan menuju ke sana. Hasil imbang semifinal dengan tiga pemain Tiongkok. Tetap bugar menjadi keunggulan kompetitifnya. Seperti yang diungkapkan oleh pelatih P. Gopi Chand, “tidak ada keraguan bahwa Saina sangat pantas mendapatkan medali Olimpiade atas kampanye perintisnya dalam bulu tangkis India, setelah mencapai perempat final di Beijing sebagai pemain berusia 18 tahun yang cerdas dan memiliki begitu banyak harapan.”

Pada tahun 2014, ia membimbing wanita India meraih medali Piala Uber pertama mereka, dan tetap tidak terkalahkan sepanjang kampanye. Pada tahun yang sama, ia memenangkan China Open Super Series Premier dan menjadi wanita India pertama yang menaklukkan wilayah bulutangkis yang paling menakutkan. Mengalahkan pemain top Tiongkok di kandang mereka menjadikannya salah satu kemenangan gelarnya yang paling simbolis. Petenis India peringkat 5 dunia saat itu menang 21-12, 22-20 atas Akane Yamaguchi yang berusia 17 tahun dalam final yang berdurasi 42 menit.

Kemudian, pada bulan April 2015, pemain andalan India ini naik ke peringkat 1 Dunia, bertahan di posisi tersebut selama 14 minggu, sembilan minggu di antaranya tanpa gangguan. Dia adalah wanita non-Tionghoa pertama sejak Tine Baun dari Denmark pada tahun 2010 yang mendaki puncak tersebut dan orang India pertama yang mencapai puncak tersebut sejak Prakash Padukone mencapai peringkat 1 dalam pertandingan putra 35 tahun sebelumnya.

Ketika dia memenangkan All England Open pada akhir tahun itu, dia menjadi wanita India pertama yang mengangkat salah satu trofi paling bersejarah dalam olahraga tersebut. Pada saat itu, kariernya telah melampaui batas. Setiap kemenangan tidak hanya membawa makna pribadi. Masing-masing ‘pertama’ memperluas imajinasi tentang seperti apa bulu tangkis India, khususnya para pemain bulu tangkis putri.

Saingan yang mendefinisikannya

Karier sang pemecah jalan tidak akan seperti ini tanpa para pemain yang memaksanya untuk menghadapi batas-batas permainannya. Saat Saina berhadapan dengan Tai Tzu Ying, gaya kontras bertabrakan. Bakat Tai dalam memperlambat reli, menyamarkan tembakannya, dan sudut tekukan menimbulkan masalah yang sulit dipecahkan oleh permainan langsung Saina yang didorong oleh stamina. Persaingan mereka cenderung menguntungkan Tai: Saina hanya memenangkan lima dari 20 pertemuan mereka. Ratchanok Intanon membawakan keanggunan serupa, tetapi dengan ritme yang lebih klasik dan mudah dibaca. Karya seninya lebih mengundang aksi unjuk rasa yang panjang dibandingkan aksi berebut. Di sini, ketahanan Saina biasanya unggul saat ia memenangkan 12 dari 20 pertemuan mereka.

Lalu ada kecepatan, agresi, dan keganasan Carolina Marin yang kidal. Melawan Marin, Saina mengalami versi permainan yang terlalu cepat, terlalu tajam. Persaingan mereka hampir seimbang sempurna dengan Marin unggul 7-6.

Yang terpenting adalah Tiongkok. Selama bertahun-tahun, tembok Tiongkok terasa tak tergoyahkan. Wang Yihan, khususnya, menjadi penghalang yang berulang. Saina lebih sering kalah daripada menang (lima kemenangan berbanding 11 kekalahan) dan tersingkir di perempat final mulai menumpuk. Di samping Wang Yihan berdiri Wang Shixian, yang mengubah reli menjadi maraton dan mendorong Saina ke dalam pertukaran yang melelahkan, head-to-head mereka terkunci pada tujuh kemenangan masing-masing. Dan ada juara Olimpiade London Li Xuerui; kebangkitannya bertepatan dengan puncak Olimpiade Saina dan dominasinya atas atlet India dengan rekor 12-2 mencerminkan kesenjangan dalam sistem kedua negara.

Lalu datanglah Jakarta, 2015. Ketika Saina mengalahkan Wang Yihan di perempat final Kejuaraan Dunia, itu lebih merupakan kelegaan daripada kemenangan. Urusan yang belum terselesaikan selama bertahun-tahun berubah menjadi satu pertemuan yang panjang dan menguras tenaga. Kemenangan tersebut memastikan medali kejuaraan Dunia pertamanya dan memicu sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya: untuk pertama kalinya, tidak ada wanita Tiongkok yang berhasil mencapai semifinal.

Dan bahkan ketika pertempuran-pertempuran tersebut memudar, muncullah pertempuran-pertempuran baru. Nozomi Okuhara menghadirkan pertahanan dan kecepatan tanpa henti, di saat tubuh Saina mulai melemah. Di rumah, PV Sindhu menjadi cermin, pengingat bahwa olahraga yang pernah ia kuasai kini bergerak melampaui dirinya.

Harga politik

Pada puncaknya, mantan pemain nomor satu dunia itu menikmati pujian yang hampir bulat. Itu juga berubah.

Keputusan Saina untuk terjun ke dunia politik mengubah kehidupan publiknya. Pada tahun 2021, ia bergabung dengan BJP pada sebuah upacara di New Delhi, berbicara tentang kekagumannya terhadap Perdana Menteri Narendra Modi dan mengungkapkan keinginannya untuk berkontribusi di luar olahraga. Para pemimpin partai memujinya sebagai ‘ikon pemuda’ dan menyebut prestasinya sebagai kebanggaan nasional. Dalam iklim yang semakin terpolarisasi, tindakan tersebut mengaburkan batas antara Saina sebagai atlet dan Saina sebagai tokoh politik. Ruang daring yang pernah merayakan kemenangannya memperdebatkan pilihannya.

Politik mungkin mempersulit cara dia diterima, tapi politik tidak bisa mengubah apa yang telah dia lakukan. Dihormati dengan Penghargaan Arjuna, Khel Ratna, Padma Shri dan Padma Bhushan, warisan olahraga Saina bertumpu pada prestasi yang tidak perlu dipertanyakan lagi.

Apa yang dia tinggalkan

India telah menghasilkan pemain bulutangkis yang sangat sukses sebelum Saina. Prakash Padukone dan Gopi Chand berhasil meraih kemenangan di level tertinggi. Pemain seperti Jwala Gutta telah menunjukkan bahwa perempuan India mampu bersaing di kancah global. Namun Saina-lah yang memicu revolusi bulu tangkis di negara asalnya, seperti yang diamati oleh Clark.

Saat ini, India memiliki 11 pemain putra dan 12 pemain putri yang masuk dalam peringkat 100 besar dunia dalam kategori tunggal putra, menjadikannya salah satu negara bulutangkis yang paling banyak diwakili secara global. Kedalaman itu tidak terjadi secara kebetulan. Hal ini terjadi karena kepercayaan menjadi institusional.

Saina mungkin bukan orang yang paling berbakat secara alami. Yang ia bangun adalah karier melalui kerja keras, ketangguhan mental, dan penolakan mutlak untuk menyerah. Bulu tangkis India akan terus maju – lebih kuat, lebih dalam, lebih keras. Namun ia akan selalu bergerak di atas tanah yang diratakannya terlebih dahulu.