BOREHAMWOOD, Inggris – Jika kemenangan 2-1 Arsenal atas Real Madrid di Liga Champions Wanita mengajarkan kita sesuatu, maka striker Inggris Alessia Russo harus bermain sebagai pemain nomor 9 jika tim yang mengalami awal musim terburuk sejak 2014 berharap untuk membalikkan keadaan.
Itu adalah pertandingan yang harus dimenangkan oleh manajer Renee Slegers dan Arsenal, yang, sebelum kemenangan di Meadow Park, hampir tersingkir dari persaingan untuk babak playoff Liga Champions. Kini, mereka mendapatkan ruang untuk bernafas, semua berkat Slegers yang memilih untuk memindahkan pencetak gol terbanyak Liga Super Wanita musim lalu (dan pencetak gol terbanyak kedua Liga Champions) kembali ke posisi striker favoritnya.
Dalam tiga pertandingan Arsenal sebelumnya – dua hasil imbang melawan Chelsea dan Tottenham Hotspur serta kekalahan 3-2 dari Bayern Munich di Liga Champions – Russo memulai sebagai pemain nomor 10, dengan Stina Blackstenius sebagai striker. Arsenal sangat membutuhkan hasil di semuanya, namun gol tidak tercipta, dan peluang terbuang sia-sia di kiri, kanan, dan tengah.
Dalam ketiga pertandingan tersebut, Russo tidak mampu melakukan apa yang dibutuhkan tim selama 90 menit, tidak mampu menerima umpan silang atau umpan panjang karena ia terjatuh terlalu dalam untuk membantu pertahanan. Hal ini kemungkinan besar dilakukan untuk menjaga stabilitas di lini tengah dengan Kim Little absen karena cedera, dan sebagai hasilnya Mariona Caldentey bermain lebih dalam. Namun, hal ini mampu meredam ancaman serangan utama Arsenal, dan tidak mengherankan jika mereka tidak mampu mencetak gol melawan Spurs atau mengamankan hasil melawan Chelsea atau Bayern Munich.
Meskipun Blackstenius memiliki banyak kualitas, dia tidak sesuai dengan apa yang Arsenal coba lakukan, dan hanya ketika Russo kembali ke peran No. 9, biasanya sekitar menit ke-60, Arsenal mendapatkan peluang terbaiknya. Hal itu terlihat saat melawan Chelsea. Meskipun Russo mencetak gol di menit-menit akhir, seandainya dia menjadi starter di pertandingan itu, hasilnya — dan kedudukan Arsenal di liga — bisa terlihat jauh berbeda.
Slegers mengubah rencananya melawan Real Madrid, dan itu berhasil. Tim tamu berjuang untuk menahan Russo sepanjang malam. Meskipun Madrid memiliki pertahanan yang percaya diri, kecepatan dan pergerakan Russo di dalam kotak terlalu sulit untuk dilawan, dan begitu dia berhasil melaju, mustahil untuk menghentikannya.
Pertama, Russo menyundul umpan silang Chloe Kelly untuk menyamakan skor setelah Caroline Weir memecah kebuntuan. Russo kemudian mengarahkan sundulannya ke tendangan sudut Caitlin Foord untuk memastikan kemenangan. Bagi seorang pemain yang pada tahun 2023 mengaku tidak mencetak gol melalui sundulan, perkembangannya sangat jelas, namun Slegers punya jawabannya: ia berlatih sundulan di akhir sesi dengan pelatih bola mati untuk mendiversifikasi jenis gol yang bisa ia cetak.
“Anda ingin mengatakan banyak hal tentang Alessia karena ada banyak hal dalam dirinya,” kata Slegers usai pertandingan. “Dia bekerja keras; dia memberikan 100 persen setiap hari. Perannya dalam tim mencerminkan bagaimana dia bermain di lapangan.
“Semua orang tahu betapa bagusnya Alessia di nomor 9, dengan permainan bertahannya, permainan penghubungnya, permainan menekannya, kehadirannya di kotak penalti, berbagai jenis penyelesaiannya; dia sangat bagus.”
Arsenal membutuhkan pemain berusia 26 tahun itu di kotak penalti jika mereka ingin memainkan gaya yang selama ini mereka coba adopsi. Jelas, melihat keefektifan permainan mereka tanpa Russo memimpin lini depan dibandingkan dengan pertandingan seperti pertandingan Rabu malam, bahwa kehadirannya di kotak penalti lebih bermanfaat bagi tim daripada kreativitasnya memberi makan pemain lain, yang jarang membuahkan hasil.
Slegers mengakui bahwa terkadang “memusingkan” mengetahui di mana harus memainkan Russo, pemain dengan begitu banyak kualitas dan kuat di berbagai area. Namun pujiannya untuk Singa Betina Inggris, yang berperan penting dalam kemenangan Inggris berturut-turut di Euro, memberikan wawasan mengapa tim sangat bergantung pada Russo dan mengapa Slegers memilih untuk membangun timnya berdasarkan tempat yang menurutnya Russo adalah yang terbaik.
“Ada banyak hal dalam dirinya dan tidak hanya sebagai pemain sepak bola tetapi juga sebagai pribadi. Dia menjaga tim dengan cara yang baik. Dia menjadi panutan dalam semua perilaku yang benar. Dia melihat orang-orang, dia melibatkan orang-orang, dia bekerja keras. Dia 100 persen setiap hari. Segala sesuatu dalam latihan adalah intensitas permainan; (dia) selalu ingin mempelajari banyak hal.
“Dia sangat penuh hormat dan rendah hati. Saya pikir itulah cara dia menjalani hidup dan olahraganya serta tujuannya di tim mencerminkan bagaimana dia tampil di lapangan.”
Arsenal hanya memenangkan empat dari sembilan pertandingan liga mereka. Selain empat hasil imbang dan kekalahan menyakitkan dari Manchester City, ini merupakan awal terburuk yang pernah mereka jalani sejak tahun 2014, meskipun hasil atas Real Madrid membuat Arsenal memiliki lebih banyak ruang untuk bernafas di Liga Champions.
Namun Arsenal masih bisa membalikkan keadaan. Melawan Real Madrid musim lalu, mereka membalikkan defisit dua gol di perempat final kompetisi kontinental, mempersiapkan mereka untuk sukses di Eropa. Namun, kunci untuk membalikkan awal buruk mereka dengan harapan bisa mengulangi kejayaan musim lalu akan terletak pada Russo yang memimpin lini depan sebagai penyerang awal dan berharap keajaiban yang membawa mereka meraih kemenangan atas Real Madrid akan membuat mereka lolos di blok pertandingan berikutnya.
