LAS VEGAS — Dalam delapan musim NFL-nya, tekel kanan Denver Broncos Mike McGlinchey telah melihat banyak pemain belakang yang dia blokir untuk membuktikan diri di tim playoff. Dan dia merasa rookie RJ Harvey siap untuk bergabung dalam daftar itu setelah usahanya pada hari Minggu.
“Dia bermain-main, dan dia bermain-main,” kata McGlinchey. “Dan saya tidak sabar untuk melihat apa yang terus dia lakukan.”
Dalam kemenangan telak 24-17 melawan Las Vegas Raiders di Allegiant Stadium, Harvey memiliki karir terbaik dalam carry (17), bergegas yard (75) dan resepsi (enam), membantu Broncos melaksanakan rencana permainan di mana mereka berencana menggunakan permainan lari untuk melawan Raiders.
Itu adalah jenis penampilan yang diharapkan Broncos dari Harvey dengan JK Dobbins sebagai pemain cadangan. Lari touchdown Harvey sejauh 3 yard di kuarter ketiga juga memberinya keunggulan tim dalam touchdown cepat (lima) dan total touchdown (sembilan).
“RJ mulai menunjukkan performa terbaiknya, dia tampil luar biasa untuk tim sepak bola kami,” kata McGlinchey. “Dia melakukan sedikit dari segalanya. Dia bertahan dengan baik ketika diperlukan, mengalirkan bola dengan baik, jelas menangkap banyak umpan yang membuat rantai menjadi tegang.”
Tampaknya tepat bahwa hari terbaik dalam karir NFL Harvey terjadi saat melawan Raiders, karena Dobbins ditempatkan di cadangan cedera pada hari-hari setelah kemenangan 10-7 Broncos atas Raiders dalam pertemuan pertama mereka pada 6 November di Denver. Segala pemikiran Broncos untuk melanjutkan peningkatan mereka yang lebih terukur untuk Harvey secara resmi berakhir ketika Dobbins menderita cedera kaki malam itu, dan pelatih Broncos Sean Payton mengatakan bahwa Harvey yang berusia 24 tahun “harus tumbuh dengan cepat.”
“Itu berbicara sendiri… RJ melakukan semuanya,” kata pemain bertahan Broncos John Franklin-Myers. “Dia menangkap bola, dia menjalankan bola, dia memblok, maksudku dia mencoba memblok saya saat latihan. Menjadi pemula dan menunjukkan bahwa itu adalah hal yang paling berarti bagi kami.”
Payton, playcaller Broncos, baru-baru ini mengatakan “Anda belum melihat apa pun,” ketika ditanya tentang potensi Harvey dalam menyerang. Rookie itu dibawa perlahan, karena Harvey melakukan empat atau lebih sedikit carry dalam enam dari 10 game pertama Denver. Produksi Dobbins (dia berlari sejauh 772 yard dalam 10 game pertama) dan keandalan saat pertandingan ketat menjadi faktor dalam akselerasi lambat Harvey. Namun dalam tiga pertandingan sejak Dobbins cedera, Harvey mencatatkan 41 dari 91 carry-nya musim ini.
Hal ini menempatkan pendatang baru, yang terpilih pada putaran kedua draft bulan April (No. 60), tepat di persimpangan antara kebutuhan tim dan kemajuannya sendiri. Dengan kedudukan 11-2, dengan potensi tiebreak atas New England Patriots sudah terjamin, Broncos memiliki jalur yang tepat untuk menjadi unggulan No. 1 AFC jika mereka dapat mengimbangi Patriots selama empat minggu terakhir musim ini.
Sementara Broncos memiliki sedikit harapan akan kembalinya Dobbins jika mereka melaju jauh ke babak playoff (kemungkinan besar adalah Super Bowl), Harvey tidak diragukan lagi adalah RB1 Denver sepanjang sisa pertandingan.
Beberapa rekan satu timnya menunjuk pada apa yang tampak seperti resepsi 3 yard yang tidak berbahaya pada kuarter pertama pada hari Minggu sebagai gambaran tentang apa yang bisa dilakukan Harvey. Harvey tampak seperti akan terhenti sebelum penanda down pertama tetapi didukung melalui upaya tekel awal oleh gelandang Raiders Jamal Adams untuk memberi Denver konversi down ketiga pertama dalam permainan tersebut.
“Itu salah satu pemukul tersulit yang pernah saya mainkan,” kata Franklin-Myers, yang bermain dengan Adams di Jets. “RJ bermain dengan satu kecepatan, Anda tidak akan menjatuhkannya, Anda harus membuat orang menguasai bola, Anda harus menyelesaikannya dan berharap orang-orang datang membantu Anda.”
Quarterback Broncos Bo Nix juga mengatakan meningkatnya keandalan Harvey sebagai penangkap umpan akan membuatnya tetap terlibat dalam pelanggaran. Dengan niat Raiders untuk menjaga permainan passing Broncos terbatas pada area pendek dan menengah di lapangan, 14 dari 31 penyelesaian Nix dalam permainan berakhir dengan ketat dan berlari ke belakang. Harvey punya enam di antaranya.
“Dia bisa melakukan banyak hal berbeda dan melakukannya dengan baik,” kata Nix. “Saya pikir dia mengalirkan bola dengan keras, dia sulit untuk ditekel. Dia benar-benar mulai memahaminya, dia memahami banyak hal. … Dia hanya bermain, dia hanya melakukan tugasnya dan melakukannya pada level tinggi.”
