Steve Clarke menegaskan dia akan pensiun sebelum merenungkan karirnya saat dia bersiap untuk memecahkan rekor sepak bola Skotlandia milik Craig Brown dalam pertandingan ganda kualifikasi Piala Dunia 2026 melawan Yunani dan Belarusia.
Brown, yang meninggal pada Juni 2023 dalam usia 82 tahun, melatih tim nasional sebanyak 71 kali dari 1993 hingga 2001 dan lolos ke Euro 1996 dan final Piala Dunia 1998.
Clarke, 62, telah berada di ruang istirahat sebanyak 70 kali sejak mengambil alih tim pada tahun 2019 dan telah memimpin Skotlandia ke dua Kejuaraan Eropa terakhir tetapi ingin membawa mereka ke final Piala Dunia pertama sejak tim Brown pergi ke Prancis.
Namun, menjelang kunjungan ke Yunani pada hari Kamis dan Belarus pada hari Minggu, Clarke mengecilkan rekor tersebut.
“Saya belum memikirkannya, saya harus jujur,” kata mantan bos West Brom, Reading dan Kilmarnock, yang telah merekrut bek sayap Derby Max Johnston untuk memperkuat skuadnya.
“Tonggak sejarah dan tanda karir, saya memiliki karir yang setengah layak sebagai pemain, karir yang setengah layak sampai sekarang sebagai manajer atau pelatih kepala. Saya rasa saya belum selesai, jadi izinkan saya menyelesaikannya dan melihatnya kembali dan saya akan memberi tahu Anda dengan tepat bagaimana perasaan saya tentang hal itu.”
“Tetapi saya menikmatinya. Tentu saja ketika Anda menerima pekerjaan ini, Anda tidak berpikir bahwa itu akan memakan waktu enam setengah tahun dengan jumlah pertandingan sebanyak itu.”
“Saya cukup beruntung bisa bekerja dengan sekelompok pemain yang sangat bagus dan konsisten yang telah bekerja sangat baik untuk saya, semua pelatih saya telah membantu saya mencapai tahap ini. Sungguh menyenangkan, namun saat ini fokus saya hanya pada kualifikasi Piala Dunia tahun depan.”
Clarke, yang mencatatkan enam caps untuk Skotlandia, mengungkapkan bahwa dia mendapat dukungan dari Brown ketika dia mengambil alih sebagai bos tim nasional.
Dia berkata: “Craig hebat, sayangnya kami baru saja kehilangan dia. Craig selalu sangat mendukung dengan banyak nasihat dan itu sangat saya hargai.
“Dia mungkin akan mengatakan hal itu (dia adalah orang terakhir yang lolos ke putaran final Piala Dunia). Dia mungkin akan mengatakan bahwa dia seharusnya bekerja keras dan bertahan sedikit lebih lama dan dia mungkin harus mengikuti tiga turnamen dan menetapkan standar yang berbeda.”
“Dia adalah orang yang baik dan dia adalah bagian dari tim Skotlandia ketika saya masih bersama tim U-19 di Meksiko, jadi kami sudah saling kenal sejak lama dan saya memaafkannya karena tidak memilih saya ketika dia menjadi manajer tim nasional.”
Setelah meraih empat poin dari enam pertandingan pembuka kualifikasi Grup C saat bertandang ke Denmark dan Belarus, Clarke menegaskan skuadnya fokus dibandingkan bersemangat untuk mencoba mengambil langkah selanjutnya menuju Piala Dunia musim panas mendatang di Amerika Utara.
“Tidak terlalu menyenangkan,” kata Clarke, yang mengakui timnya harus “bermain lebih baik” daripada saat mereka kalah 3-0 dari Yunani di Hampden Park dalam play-off Nations League pada bulan Maret.
“Lebih fokus, tekad,” tambahnya. “Jelas kami berhasil meraih empat poin dari dua pertandingan tandang bulan lalu dan kami ingin meraih sebanyak mungkin poin bulan ini dan itu akan menempatkan kami di posisi yang baik memasuki bulan November, sehingga para pemain memahami apa yang harus mereka lakukan.”
