Supremo Springbok Rassie Erasmus tidak asing dengan risiko dan petualangan. Dari semua pelatih internasional papan atas belakangan ini, dia mungkin yang paling banyak bereksperimen dalam pemilihan dan taktik. Berdasarkan bukti perkembangan awal musim di Prem yang baru dibentuk, dia mungkin siap untuk melempar dadu sekali lagi, dan mendapatkan tujuh kemenangan.
Alasan dia bisa ditarik kembali ke kasino untuk bermain lagi di meja dadu adalah karena rekrutan baru Northampton dari Paris, Juan John van der Mescht. Alumni SMA Glenwood berusia 26 tahun yang bertubuh besar ini mulai memindahkan gunung di Prem, dan dia akan menambahkan elemen ukuran dan fisik yang bahkan tidak dimiliki oleh Springboks saat ini.
Sebuah survei tahun 2008 yang dilakukan oleh The Journal of American College Health menemukan empat dari setiap lima gelandang sepak bola perguruan tinggi memberikan hasil BMI yang menandai mereka sebagai obesitas secara klinis. Meskipun jauh melampaui ekspektasi kekuatan dan ketangkasan pada umumnya dan menunjukkan daya tahan kekuatan yang sangat baik untuk ukuran mereka, hukum siap untuk mengutuk mereka karena fisik ‘Dad bod’ mereka. Mereka bertubuh besar, bugar, dan sehat, namun ilmu pengetahuan masih bergerak-gerak.
Olahraga sumo di Jepang telah lama menemukan nilai massa yang tidak berhubungan dengan otot murni, dan kini giliran rugby yang menemukan pot emas yang sama di ujung pelangi atletiknya. Ukuran rata-rata tekel ofensif NFL adalah antara 6 kaki 4 inci dan 6 kaki kaki 9 inci, dengan berat antara 135kg dan 160kg. Persepsi ‘lemak anak anjing’ hanya menambah nilai pada rebusan fisik.
Jenis atlet yang sama mulai bermunculan di rugby papan atas – misalnya Will Skelton untuk Australia, Emmanuel Meafou di Prancis, dan sekarang gedung pencakar langit setinggi 2m dan 145kg yaitu Van der Mescht di Midlands. Ukuran tubuh yang lebar merupakan hal yang wajar bagi mantan manusia Hiu. Sebagai remaja berusia 13 tahun di Pretoria, JJ tidak terpilih untuk tim Bulls’ Craven Week, meskipun mengerdilkan semua teman sekelasnya di Sekolah Dasar Pierneef. Tingginya 6 kaki 5 inci dan berat 100 kg pada saat itu, tetapi entah bagaimana dia diabaikan.
Ketika dia direkrut oleh Glenwood, pihak sekolah meminta rekan setimnya di Sharks, Kerron Van Vuuren, untuk mengajak Van der Mescht berkeliling lapangan: “Mereka sebenarnya membisikkan bahwa saya adalah kunci tim utama yang baru, tetapi saya baru berusia 13 tahun! Tapi Kerron hanya menceritakan kisah itu kepada saya setelahnya.”
Di Glenwood High, Van der Mescht adalah seorang atlet yang serba bisa: seorang juara tolak peluru dan pelempar cakram yang dapat berlari 100m dalam 11 detik, dan sama-sama mahir dalam polo air dan bola basket. Bahkan di lapangan rugby, dia lebih suka menggunakan keterampilan dan ketangkasannya untuk berlari mengelilingi orang daripada ukuran tubuhnya untuk menabrak mereka.
“Baru sekarang saya telah membangun peran penegak hukum, yang lebih tentang memukul, menghentikan penganiayaan, dan scrumming,” katanya.
Pada saat ia bermain untuk Junior Springboks di Piala Dunia U20 2019, pemain besar ini mampu mengalahkan speedster Super Rugby masa depan seperti sayap Chiefs Etene Nanai-Seturo.
Dinamika utama dari sudut pandang Northampton, dan mungkin perbedaannya bagi Rassie, adalah Van der Mescht direkrut oleh runner-up Piala Champions untuk menggantikan pemain nomor delapan Juarno Augustus. Bukan untuk menggantikan ‘Trokkies’ sebagai pemain kedelapan, Anda paham, tapi untuk memainkan perannya sebagai ‘hard yard’ di dalam pembawa bola secara agregat.
Dengan Saints sudah dapat memilih dari banyak pemain di barisan belakang – kecuali tiga pemain internasional Inggris Alex Coles, Callum Chick, Henry Pollock, Tom Pearson, dan Wallaby Josh Kemeny – mereka mampu untuk mencari lebih banyak kekuatan pada carry dari barisan depan. Di sinilah peran Van der Mescht.
Mereka yang masih meragukan lubang menganga yang ditinggalkan Augustus di Northampton sebaiknya menandai bukti pada tabel berikut. Ini menggambarkan nilai tercatatnya dalam istilah statistik dari musim Liga Utama 2024-2025.
Augustus tampil sangat baik melawan semua pemain nomor delapan besar Inggris lainnya di liga, dan kekuatannya dalam membawa barang bawaan tidak mungkin digantikan oleh direktur rugby Saints Phil Dowson. Staf pelatih Northampton dengan cerdas menerima bahwa mereka perlu memberikan lebih banyak waktu bermain kepada bintang-bintang mereka yang sedang naik daun seperti Pollock dan Pearson, dan mencari kekuatan mereka di luar barisan belakang. Van der Mescht sudah lebih dari siap untuk perubahan situasi.
“Saya berada (di Stade) untuk sementara waktu tetapi saya sangat ingin kembali ke tim Springbok.
“Cara para pelatih di sini melatih pemain – ada banyak pemain yang telah mereka bantu untuk berkembang. Mereka punya (Dave) Ribbans, (Courtney) Lawes, sekarang (Tommy) Freeman dan semua orang yang datang melalui sistem ini.
“Ada juga Trokkies dan mereka membantunya kembali ke formasi Springbok, jadi saya benar-benar ingin meningkatkan permainan saya dan menjadi lebih baik. Ini jelas merupakan salah satu tujuan saya (mengikuti Juarno ke Boks) dan budaya di sini pasti membantu Anda sebagai pemain untuk mencapai level yang Anda perlukan dan mencapai standar tertinggi yang Anda bisa.”
Kepindahan Van der Mescht ke Midlands membunuh dua, atau bahkan tiga burung dengan satu batu. Hal ini menambahkan bahwa Northampton tidak memiliki ukuran dan kekuatan yang besar dibandingkan dengan lima penyerang Dowson yang ketat dan pengganti tidak langsung untuk Augustus, dan hal ini membuat pemain bertubuh besar itu lebih mudah dipilih untuk Afrika Selatan sambil menghilangkan salah satu rival terdekat mereka (Prancis) dari alternatif yang sama selain Meafou di Piala Dunia Rugbi 2027. Bukan untuk pertama kalinya dalam karir kepelatihannya, keberuntungan Erasmus pasti lebih baik daripada tidak.
Dampak dari bakat fisik unik Van der Mescht terlihat jelas sejak putaran kedua Prem melawan Gloucester.
Kemampuan untuk menindas lawan pada titik kontak adalah salah satu aspek permainan yang tidak diprioritaskan oleh tim Franklin’s Gardens di era Dowson, tetapi Van der Mescht lebih dari sekadar mengisi celah, ia mengisi seluruh pintu masuk ke ruangan bertanda ‘fisik’.
Untuk menciptakan ruang bagi talenta unik Afrika Selatan, staf pelatih telah membuat akomodasi di tempat lain. Dalam kemenangan kandang dengan skor tinggi hari Jumat atas Saracens, semua bola lineout dimenangkan dari barisan belakang melalui kapten lineout Coles (empat pengambilan), Pearson sisi terbuka (tiga) atau penyerang bangku cadangan Chick (satu). Seperti yang dikatakan guru lineout Northampton, James Craig, dalam wawancara pertengahan pertandingan di TNT Sports: “Tugas kami sebagai pelatih adalah menempatkan JJ pada posisi di mana dia bisa efektif. Dia bukan pelompat lineout tetapi kita bisa membangun daya angkat dan pukulan di sekelilingnya.”
Dalam susunan pemain yang lebih pendek, Northampton tidak repot-repot menggunakan Van der Mescht di bola mati sama sekali, mereka hanya menurunkannya ke lini tengah dan memberinya pekerjaan yang biasanya disediakan untuk pemain nomor delapan.
Van der Mescht rutin menarik perhatian tiga bek dan sebagian besar dari mereka menyelesaikan tekel di sisi yang salah setelah ‘terpental’ oleh kekuatan besar pria besar itu. Itu membuat Pollock melakukan pembersihan pertama dengan mudah dan Saracen tampak sangat tidak terorganisir pada fase serangan berikutnya. Tabel berikut menceritakan kisah berapa banyak carry yang dilakukan pemain Afrika Selatan itu yang diubah menjadi break atau try dalam dua fase permainan.
Pria asal Pretoria ini membawa jarak tempuh paling jauh dari penyerang mana pun kecuali Pollock. Sebenarnya, ia tidak melakukan break bersih atau melakukan tekel, namun jumlah keunggulan menyerang yang didapat dari larinya yang kuat sungguh menakjubkan. Carry-nya di gambar terakhir dari tiga tangkapan layar membuka ruang bagi bek sayap George Hendy untuk berlari dan pergerakan tersebut diselesaikan dengan baik oleh Pearson di bawah bayang-bayang tiang gawang Saracens.
Polanya sudah ditentukan dalam 25 menit pertama.
Tiga pemain bertahan terlibat dalam tekel terhadap Van der Mescht sebelum Saints menambahkan sedikit kemahiran pada fase yang menentukan, berpura-pura ke kiri sebelum beralih ke sisi kanan lapangan yang tidak memiliki pemain untuk melakukan touchdown oleh Pearson yang selalu hadir.
Kompresi yang lebih defensif di sekitar kekalahan tekel dari tim London Utara membuat Hendy dan Tommy Freeman memiliki banyak ruang untuk mengubah peluang pada fase berikutnya untuk mencoba di dekat bendera sudut kanan.
Northampton Saints mungkin baru saja menemukan potongan terakhir dari teka-teki yang mereka perlukan untuk memenangkan Piala Champions, dan Erasmus mungkin telah menemukan raksasa baru Springbok tepat pada waktunya untuk Australia 2027.
Guru Afrika Selatan ini mungkin akan menyukai apa yang dilihatnya, dan menghargai kualitas Jaco Pienaar (pelatih scrum Saints) yang sambil tertawa disebut sebagai “setengah lalat yang terperangkap di tubuh baris kedua”. Dan seperti biasa, Rassie akan lebih dari siap untuk mengambil alih urusannya saat banjir, dan mengikuti jalur hijau dan emas menuju kekayaan yang lebih besar.
