Nashville Predators menjadi tuan rumah bagi New York Rangers pada hari Minggu, dengan kedua tim berusaha membangun momentum dengan liburan NHL di depan mata.
Kedua tim meraih kemenangan pada hari Sabtu. New York membutuhkan adu penalti untuk mengalahkan Philadelphia Flyers 5-4 untuk kemenangan kedua berturut-turut, dan Predators mengalahkan Toronto Maple Leafs 5-3 untuk kemenangan keempat dalam enam pertandingan terakhir mereka.
Rangers tertinggal 3-1 di pertengahan permainan dan 4-2 di pertengahan babak ketiga sebelum meraih kemenangan. Pelatih kepala Mike Sullivan memuji ketahanan timnya.
“Saya pikir itu adalah bagian besar dari kemampuan sebuah tim untuk meraih kesuksesan, dan itu dimulai dengan keyakinan,” katanya. “Kita harus yakin kita bisa melakukannya.”
Dengan kemenangan tersebut, Rangers telah mencatatkan setidaknya satu poin dalam 10 dari 14 pertandingan terakhir mereka (8-4-2).
13 kemenangan tandang di New York setara dengan Dallas Stars sebagai kemenangan terbanyak di liga.
Bahkan dengan awal yang buruk di kandang musim ini, New York tetap hanya satu poin dari posisi wild card di Wilayah Timur, meskipun tim lain yang bersaing untuk babak playoff setidaknya memiliki satu pertandingan tersisa melawan Rangers.
Kemenangan hari Sabtu terjadi meskipun kapten tim JT Miller keluar pada pertengahan babak ketiga setelah dipukul oleh pemain Philadelphia Nick Seeler dan Owen Trippett di zona netral. Sullivan mengatakan Miller sedang dievaluasi karena cedera tubuh bagian atas, dan dia tidak mendapatkan hasilnya segera setelah pertandingan.
Kehilangan Miller, yang 10 golnya berada di peringkat ketiga tim dan 22 poinnya berada di peringkat keempat, untuk jangka waktu berapa pun akan menjadi pukulan telak bagi tim yang kesulitan mencetak gol musim ini. Rangers rata-rata hanya mencetak 2,54 gol per pertandingan, dan pemain bertahan Adam Fox, yang 23 assistnya sama dengan Artemi Panarin untuk memimpin tim, telah menjalani cadangan cedera jangka panjang selama hampir sebulan.
Panarin memimpin tim dengan 13 gol. Dia mencetak dua gol pada hari Sabtu, memberinya poin dalam tujuh dari sembilan pertandingan yang dia mainkan di bulan Desember.
Mencetak gol juga menjadi tantangan bagi Predator, yang mencetak lima gol atau lebih sebelum adu penalti untuk kelima kalinya musim ini pada hari Sabtu dan membutuhkan sepasang gol di akhir gawang kosong untuk mencapainya. Melalui 34 pertandingan, Nashville rata-rata mencetak 2,82 gol per pertandingan.
Gol kelima Luke Evangelista musim ini menjadi penentu kemenangan di pertengahan babak ketiga pada hari Sabtu. Pemain sayap, yang memimpin Nashville dengan 19 assist, mengambil tindakan sendiri dengan melewati empat pemain Toronto sebelum mengalahkan Morgan Rielly dan mengalahkan kiper Joseph Woll dengan pukulan backhand untuk gol pertamanya sejak 29 November.
Dengan kemenangan tersebut, Nashville keluar dari ruang bawah tanah Divisi Tengah, dan Predator hanya tertinggal lima poin untuk mendapatkan tempat wild card terakhir di Wilayah Barat.
“Itu adalah pertandingan besar bagi kami… Kami putus asa,” kata pemain berusia 23 tahun itu. “Kami mencoba untuk mendaki, dan hanya terlambat mencapainya, itu adalah tujuan yang besar.”
Kedua tim akan memiliki satu pertandingan tersisa sebelum liga mengambil jeda tiga hari yang dimulai pada Malam Natal.
-Media Tingkat Lapangan
