SAN JOSE, California — Sam Darnold berganti tim empat kali sejak New York Jets memilihnya dengan pilihan No. 3 di draft 2018, namun ia belajar sepanjang perjalanan pentingnya menjaga ketenangan dan kepercayaan diri, yang ia hargai karena menempatkannya dalam sorotan di Super Bowl LX.
“Ini selalu tentang kerja keras setiap hari. Semua waktu yang saya habiskan… itu mengarah pada momen ini,” kata quarterback Seattle Seahawks itu, Rabu di San Jose Convention Center. “Itulah pola pikir yang saya miliki, dan pola pikir yang saya miliki sepanjang karier saya.”
Seorang pekerja harian sederhana yang menjalani perjalanan gelandangan dari Carolina Panthers (2021-22) ke San Francisco 49ers (2023) dan Minnesota Vikings (2024) hingga Seahawks sejak dibuang oleh Jets pada tahun 2020, Darnold tidak takut untuk mengunjungi kembali bekas luka tersebut. Sekarang berusia 28 tahun dan berada di musim pertamanya di Seattle, dia tidak percaya dia akan bermain dalam pertandingan hari Minggu melawan New England Patriots tanpa mempelajari beberapa pelajaran sulit tentang pertumbuhan mental dan emosional.
Dia tidak jauh dari dipaksa untuk tetap bersikap positif dan mengakar pada kepercayaan diri ketika orang lain memilih untuk tidak melakukannya, contoh terbaru adalah Minnesota Maret lalu.
Dia memenangkan 14 pertandingan dengan Viking pada tahun 2025 sebelum meledak di babak playoff dengan eliminasi wild card di tangan Rams. Dia dipecat sembilan kali. Waralaba memutuskan untuk pindah, dan Darnold mengambil jalan keluar yang melewati teori sepak bola sempurna dan membawanya ke Super Bowl LX.
“Saya pikir hal terbesarnya adalah, percaya pada diri sendiri,” kata Darnold.
Masih kurang dari satu bulan dari kemenangan playoff karir pertamanya, Darnold dan Seahawks terbukti cocok. Dia dicocokkan dengan apa yang dia anggap sebagai sistem ideal yang diatur oleh koordinator ofensif Klint Kubiak, yang dipekerjakan 13 bulan lalu oleh pelatih kepala Mike Macdonald. Namun Darnold mengatakan dia juga tertarik pada franchise ini karena Macdonald, bakatnya dalam posisi terampil, dan visi tim untuk meningkatkan pertahanan.
“Pelatih Macdonald dan pemain bertahan juga berpengaruh besar terhadap keputusan saya,” kata Darnold.
Jelas, visi Darnold cocok dengan hasil dalam retrospeksi dan Seahawks adalah tim yang dia cari dalam tujuan agen bebas. Di musim reguler, Darnold berada di urutan kelima di NFL dengan 4.048 yard passing dan berada di urutan kesembilan dengan 25 touchdown pass.
Permulaan terbaru dalam kariernya mendekati akhir babak pertama — ia menandatangani kontrak tiga tahun senilai $100 juta pada Maret lalu — Darnold berbicara dengan suara monoton di podium. Menemukan film yang memberikan respons emosional terhadap drama apa pun — menyenangkan atau ditolak — memerlukan arkeologi digital. Rekan satu tim mengatakan ada semangat di balik janggut jahe yang sopan dan gaya komunikasi yang datar.
“Saya pikir itu berarti dia pria sejati,” kata Macdonald, Selasa. “Dia punya emosi yang nyata. Dia punya semangat kompetitif yang nyata. Ada hal-hal yang membuatnya kesal. Anda tahu, terutama ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginannya. Kami telah menjalani beberapa pertarungan kompetitif yang nyata dalam latihan di kamp pelatihan dan musim ini. … Dan sejujurnya, di saat itulah dia mungkin memainkan sepakbola terbaiknya.”
Darnold mengatakan pada hari Selasa bahwa itu adalah keputusannya, bukan rekan atau pelatih mana pun, yang membantunya menjadi tandingan mental karena banyak bakat fisiknya. Dia mengatakan hal ini berawal dari pengambilan keputusan untuk tidak menjadi kritikus yang paling keras terhadap dirinya sendiri, sebuah kesadaran bahwa dia tidak bisa berkembang tanpa bisa “move on”.
Perbedaannya “membuka” Darnold untuk beralih dari yang dianggap terlambat berkembang menjadi pilot yang mantap dalam serangan berbahaya Seattle.
“Saya sangat keras pada diri saya sendiri,” kata Darnold tentang hari-hari awal NFL-nya. “Setelah reputasi buruk atau latihan buruk, saya membiarkannya berdampak pada saya. Anda jelas ingin berlatih keras tetapi tidak ada yang akan menjadi sempurna. “Jerry Rice punya kutipan, saya hanya akan memparafrasekannya, tapi dia tidak pernah memiliki latihan yang sempurna atau permainan yang sempurna. Pola pikir seperti itulah yang saya miliki setelah beberapa tahun pertama saya.”
Darnold menerapkan mantra permainan berikutnya yang relatif baru ketika dia meregangkan otot miringnya sebelum playoff divisi melawan 49ers. Dia terbatas dalam latihan dan tidak tahu pasti apakah penyakit fisiknya akan menyebabkan lebih banyak masalah playoff.
Tarikan otot bukan merupakan faktor. Darnold menyelesaikan 69,8% operannya di babak playoff dengan empat gol dan tanpa intersepsi. Dia memasang tiga TD dan 346 yard passing dalam kemenangan 31-27 Seattle melawan Rams di pertandingan NFC Championship. Tapi Darnold mengaku terlalu fokus pada tugas yang ada sehingga tidak mengkhawatirkan para manajer umum, pelatih, dan orang-orang yang ragu bahwa dia terbukti salah dalam perjalanan menuju Super Bowl LX.
“Anda bisa melihat contohnya di liga dan di masa lalu. Hanya para pemain yang mungkin tidak meraih kesuksesan sebanyak yang dipikirkan para pemain atau media berpikir mereka seharusnya meraihnya,” kata Darnold. “Dan saya belajar. Saya belajar dari kesalahan yang saya buat.”
–Jeff Reynolds, Media Tingkat Lapangan
