Untuk musim kedua berturut-turut, Portland Timbers menjadi tuan rumah pertandingan wild card Wilayah Barat saat Real Salt Lake bertandang pada Rabu malam.
Namun harapan yang menyambut penampilan pertama manajer Phil Neville di playoff pada tahun 2024 telah digantikan dengan rasa frustrasi karena Timbers tidak bisa finis lebih tinggi dari posisi kedelapan di Wilayah Barat pada penampilan keduanya.
Portland bertahan lebih tinggi dari itu di tabel hampir sepanjang musim, sebelum berakhir dengan hanya satu kemenangan dalam 10 pertandingan liga.
Dua penyerang tengah tim, Kevin Kelsy dan Felipe Mora, digabungkan hanya menghasilkan 12 gol dan hanya dua gol sejak awal Agustus. Dan Timbers menuju ke pertandingan wild card setelah dikalahkan 4 -0 oleh unggulan teratas Wilayah Barat San Diego pada hari Sabtu di final musim reguler kedua tim.
Namun upaya balas dendam melawan San Diego tampak di Putaran 1 jika Portland dapat membalikkan nasibnya melawan unggulan kesembilan RSL. Neville mencoba menggunakan perjuangan baru-baru ini untuk memberi semangat pada timnya.
“Saya pikir apa yang telah kita pelajari secara besar-besaran, katakanlah, bulan lalu, bukan hanya hari Sabtu, adalah bahwa saya pikir kita berhutang budi pada pendukung kami atas kinerja mereka,” kata Neville.
Salt Lake memperoleh tujuh poin dari empat pertandingan terakhirnya untuk menyelinap ke posisi kesembilan, yang terakhir diperoleh dengan hasil imbang 2 – 2 yang diperoleh dengan susah payah pada hari Sabtu di St. Louis City.
Victor Olatunji mencetak dua gol di babak pertama dan Cherry dan Cobalt melewati serangan gencar di babak kedua untuk mendapatkan hasil yang mereka butuhkan untuk memperpanjang rekor penampilan playoff mereka menjadi lima musim.
Tapi, seperti Rose city, RSL telah berjuang secara ofensif– sembilan gol Diego Luna memimpin tim dengan jarak yang jauh– dan percaya kepuasan mereka di kualifikasi harus diukur, bahkan jika mereka tidak memiliki kekuatan bintang dari musuh Barat seperti San Diego, LAFC, Vancouver dan Seattle.
“Sungguh, hanya ada satu tim di akhir tahun yang seharusnya merasakan kegembiraan,” kata manajer Salt Lake Pablo Mastroeni kepada program DJ dan PK di stasiun radio lokal KSL. “Kami semua, ada kelegaan yang kami dapatkan di babak playoff, kelegaan karena kami terus maju. Namun ada kegembiraan juga, mengingat musim yang kami lalui dan semua kesulitan yang kami lalui sebagai sebuah grup, dan kami masih menemukan cara untuk bertahan.”
— Media Tingkat Lapangan
