SATU HARI SETELAH batas waktu perdagangan NBA, Giannis Antetokounmpo berdiri di pinggir lapangan di Fiserv Online forum di Milwaukee, menunggu bola basket dilemparkan ke arahnya.
Kedua putranya yang masih kecil, Liam dan Maverick, masing-masing memegang satu. Satu demi satu mereka mengerahkan kekuatan mereka untuk melepaskan tembakan dua tangan tinggi-tinggi di udara ke arah ayah mereka yang tingginya 6 kaki 11 inci.
Antetokounmpo mengambil satu bola dan melakukan dribel crossover saat putra bungsunya terjatuh ke lantai, sebelum mereka semua menuju lapangan tengah. Antetokounmpo kemudian mulai menggunakan bola basket tersebut seperti bola sepak, menendangnya dari kakinya dan kemudian memantulkannya dari kepalanya sementara anak-anaknya menyaksikan dengan penuh keheranan, pikirannya tampak lebih tenang dibandingkan para penggemar yang memperhatikan setiap gerakannya.
Jumat lalu adalah pertandingan kandang terakhir Milwaukee Bucks sebelum jeda All-Star, dan tim berencana untuk menghormati seleksi All-Star ke- 10 berturut-turut Antetokounmpo sebelum tipoff.
Berdiri di tengah lapangan, ia dikelilingi oleh dua putra, dua putri, istri dan ibu.
Bobby Portis, rekan setimnya yang paling lama bekerja, mengambil mikrofon terlebih dahulu.
“Menghargai semua yang Anda lakukan untuk kota ini,” kata Portis ketika penonton di Milwaukee meneriakkan “MVP.”
Kemudian saudaranya Thanasis, rekan setimnya selama enam musim di Milwaukee, mengambil gilirannya.
“Saya bangga padamu, tim bangga padamu, semua orang bangga padamu,” tambah Thanasis. “Jangan berhenti.”
Ini adalah momen bagi Bucks, penggemarnya, para pemain, dan organisasi untuk mengambil napas bersama.
Masa depan Antetokounmpo yang tidak menentu telah membayangi tim sejak awal musim, dan tekanan semakin meningkat menjelang tenggat waktu Kamis lalu.
Rasa frustrasi Antetokounmpo terhadap penampilan tim yang biasa-biasa saja telah berkembang selama bertahun-tahun. Meski memenangi 58, 49, dan 48 pertandingan selama tiga musim terakhir, Bucks mengalami kekalahan memalukan di babak playoff putaran pertama pada masing-masing musim.
Pada bulan Agustus, tim mengadakan negosiasi eksklusif dengan New York Knicks, godaan nyata pertama Antetokounmpo dengan franchise business lain. Pembicaraan tidak membuahkan hasil, namun berujung pada penyampaian pesan yang canggung dan tidak selaras pada hari media Milwaukee pada bulan September.
Kecanggungan itu semakin meningkat ketika tim memulai musim dengan skor 8 – 12, termasuk tujuh kekalahan beruntun, dan jatuh ke dasar klasemen. Kembalinya Antetokounmpo dari cedera bulan lalu tidak dapat mendorong Bucks kembali ke perlombaan playoff, yang menyebabkan dia mengomel pasca pertandingan tentang daftar pemain tim, para pemain muda di dalamnya, dan bertanya-tanya mengapa suaranya tidak didengar.
Semua ini menghasilkan franchise tersebut, untuk pertama kalinya, mendengarkan tawaran agresif dari segelintir tim pada tenggat waktu. Dollars masih tidak pernah merasakan urgensi untuk berpisah dengan Antetokounmpo, kata sumber tim kepada ESPN. Dan, setelah siklus transaksi yang penuh ketegangan, Bucks masih memiliki aspirasi untuk menyelamatkan era Antetokounmpo di Milwaukee.
Pertanyaannya, sekali lagi, adalah berapa lama. Dan apa titik perubahan selanjutnya yang mungkin terjadi.
HARAPAN BERJALAN BARU pada hari Jumat pagi. Pelatih Doc Rivers mengatakan dia bisa merasakan kelegaan dalam tim saat baku tembak: “Anda bisa melihat orang-orang melompat-lompat di health club.”
Setelah tenggat waktu berlalu, Antetokounmpo mengunggah gambar dari “The Wolf of Wall Road,” di mana karakter Leonardo DiCaprio, yang sedang diselidiki karena penipuan keuangan sebagai CEO perusahaannya, mengatakan kepada karyawannya, “Saya tidak akan pergi.”
Dia memberi judul pada postingan tersebut, “Legenda tidak mengejar, mereka menarik.”
Postingan itu hanya membuat rekan satu timnya semakin bersemangat. Antetokounmpo bahkan mengirim pesan langsung kepada Portis dengan emoji rusa dan “tanda100
“Terlalu berlebihan,” jawab Portis.
Bucks menang pada Jumat malam, kemenangan 105 – 99 atas Indiana Pacers yang menandai tiga kemenangan beruntun pertama Milwaukee musim ini.
Kata Rivers, yang sepanjang musim mencemooh gagasan perdagangan Antetokounmpo:
“Aku senang ini sudah berakhir.”
Namun kenyataannya tidak demikian.
1: 36
Stephen A.: Giannis memberi Bucks kendali lebih dari yang pantas mereka terima
Stephen A. Smith mengatakan bahwa Giannis Antetokounmpo memberi Bucks kendali lebih dari yang seharusnya mereka terima terkait pembicaraan perdagangannya.
Kedua belah pihak menunda diskusi tentang masa depan bintang franchise business tersebut hingga musim panas, kata sumber kepada ESPN.
Antetokounmpo memiliki sisa satu tahun dari perpanjangan tiga tahun yang dia tandatangani pada tahun 2023, dan dia memiliki opsi pemain senilai $ 62, 8 juta untuk musim 2027 – 28 Dia akan memenuhi syarat untuk menandatangani perpanjangan kontrak empat tahun hingga musim 2030 – 31 senilai hingga $ 275 juta pada bulan Oktober. Apa yang dia isyaratkan tentang niatnya mengenai kontrak itu pada akhirnya akan menentukan apakah masa depannya tetap di Milwaukee.
Namun dilema yang lebih mendesak bagi Bucks mulai muncul.
Setelah anak-anak Antetokounmpo meninggalkan lapangan pada hari Jumat, MVP dua kali itu mulai melakukan rutinitas menembak sebelum pertandingan untuk ketiga kalinya minggu ini, sebuah rutinitas yang semakin intensif setiap harinya.
Ketika Antetokounmpo mengalami cedera betis kanannya pada 23 Januari, cedera betis keduanya musim ini, ia memperkirakan cedera tersebut akan membuatnya absen selama empat hingga enam minggu. Meskipun Bucks tidak merilis batas waktu spesifik untuk kembalinya dia, sebuah sumber mengatakan kepada ESPN bahwa Antetokounmpo mungkin ingin kembali dalam jangka waktu yang lebih singkat: Empat minggu setelah cedera awalnya adalah 20 Februari, pertandingan pertama tim setelah jeda All-Star.
Setelah sebagian besar latihan diam pada hari Selasa, pada hari Jumat dia mengerjakan repertoar pasca-upnya di bidang cat. Dia menggeser kakinya dari satu sisi jalur ke sisi lainnya di depan seorang pelatih untuk menguji mobilitasnya.
Dia telah mengatakan secara terbuka bahwa dia bermaksud untuk bermain ketika dia sehat, dan Rivers telah menegaskan hal yang sama: organisasi tersebut tidak memiliki rencana untuk menutupnya.
Hal ini menimbulkan pertanyaan tidak menyenangkan berikutnya bagi Dollars: Apakah lebih baik menenangkan bintang mereka dan berlari menuju posisi terbawah dalam perlombaan playoff Wilayah Timur, dengan harapan hasil yang tidak terduga? Atau lebih baik menutup bintang mereka, menjamin pemilihan draf teratas, memperoleh lebih banyak aset draf, dan kemudian mengevaluasi lanskap bersama-sama musim panas ini? Meski menang tiga kali berturut-turut, Milwaukee berada di peringkat 12 Wilayah Timur, tertinggal dua video game dari Charlotte Hornets untuk memperebutkan tempat terakhir di turnamen play-in.
Rekor Bucks 21 – 29 saat ini merupakan yang terburuk kedelapan di liga, yang akan memberi mereka peluang untuk memilih lotere pertama mereka sejak 2016 (Thon Manufacturer, No.10
Jika tim tetap tersingkir dari turnamen play-in, maka mereka diberi insentif untuk memaksimalkan peluang loterenya dalam proyek yang akan menjadi kelas draft 2026 yang mendalam (Bucks memiliki pilihan yang lebih rendah antara mereka sendiri atau New Orleans Pelicans dengan peringkat 14 – 40; pilihan yang lebih baik dari dua pilihan tersebut akan jatuh ke tangan Atlanta Hawks).
Rivers mengakui Bucks telah berdiskusi tentang potensi draft pick mereka.
“Hal pertama bagi kami adalah membuat Giannis bisa bermain dan menjadi sehat,” katanya. “Dan setelah itu, semuanya akan diputuskan.”
Kembalinya Antetokounmpo ke schedule tidak diragukan lagi akan membuat tim Bucks yang sedang kesulitan menjadi lebih kompetitif. Mereka memiliki skor 15 – 15 dengan dia di schedule musim ini dan 6 – 14 tanpa dia. Namun semakin sering Antetokounmpo bermain di babak kedua, semakin ia dapat merusak peluang tim untuk kembali membangun pesaing di sekitarnya dengan menghalangi peluang Dollars untuk mendapatkan draft choice yang tinggi, terutama dengan tim-tim di sekitar mereka yang memiliki rekor serupa– seperti Chicago Bulls dan Memphis Grizzlies– membuat pergerakan pada tenggat waktu perdagangan menjadi lebih buruk dalam jangka pendek.
Draft choice yang lebih tinggi bahkan lebih penting bagi tim Dollars dengan sumber daya terbatas untuk meningkatkan rosternya di sekitar Antetokounmpo. Dimulai pada malam draft, Bucks akan memiliki tiga pilihan putaran pertama yang dapat diperdagangkan, pada tahun 2026, 2031, dan 2033
“Semua yang mereka lakukan adalah untuk kepentingan Antetokounmpo,” kata seorang eksekutif konferensi Barat kepada ESPN. “Ini benar-benar merupakan kepentingan terbaik mereka untuk bermain untuk draft pick, tetapi jika Giannis ingin mencoba dan melakukan play-in, mereka akan mencoba untuk melakukan play-in.”
UNTUK SEKARANG, ITU Bucks tidak menunjukkan indikasi bahwa mereka akan membalikkan keadaan musim ini. Tim ini menjelajahi pasar pembelian untuk meningkatkan rosternya dan menambahkan Web cam Thomas, yang baru-baru ini dibebaskan oleh Brooklyn Internet, untuk maju menuju postseason.
“Saya tidak berpikir musim kami hilang,” kata facility Bucks Myles Turner di ruang ganti, Jumat. “Ini adalah sprint menurun selama dua bulan setelah jeda All-Star. Apa pun bisa terjadi.”
Ada kemungkinan bagi Dollars untuk menenangkan kedua kepentingan tersebut. Dallas Mavericks mengikuti turnamen play-in musim lalu sebagai unggulan No. 10, mengalahkan Sacramento Kings sebelum kalah dari Grizzlies menjelang putaran pertama. Satu bulan kemudian, berkat keberuntungan lotere, mereka mendapatkan pilihan No. 1 dan mengubah arah waralaba mereka dengan memilih Cooper Flagg.
1: 58
Permainan terbaik Giannis dari paruh pertama musim 2025 – 26
Simak permainan terbaik Giannis Antetokounmpo di paruh pertama musim 2025 – 26
Kriteria Bucks dan manajer umum Jon Horst tidak hanya untuk menyelamatkan rekor sembilan penampilan playoff berturut-turut tim, tetapi juga untuk menunjukkan kepada Antetokounmpo bahwa ia memiliki peluang untuk bersaing memperebutkan gelar juara kedua di Milwaukee. Setelah meraih gelar NBA 2021, Bucks telah memenangkan satu seri playoff.
Horst telah mengambil langkah untuk membujuk Antetokounmpo agar menandatangani dua perpanjangan kontrak sebelumnya: pada tahun 2020, setelah Dollars mengakuisisi Jrue Holiday, dan sekali lagi pada tahun 2023 setelah kesepakatan besar untuk mengakuisisi Damian Lillard. Musim panas lalu, Dollars melakukan langkah drastis dengan mengesampingkan Lillard dan menciptakan ruang terbatas untuk mengontrak Turner guna terus menunjukkan kepada Antetokounmpo bahwa mereka sedang membangun pesaing.
“Berada di tim bersama Giannis selama bertahun-tahun, rasanya seperti hal yang terjadi setiap tahun,” kata Portis, yang telah menghabiskan enam musim bersama Bucks dan bermain bersama Antetokounmpo. “Anda harus bersiap menghadapinya. Segera setelah bulan Mei tiba dan musim kami berakhir, hal itu akan segera terjadi kembali. Sebenarnya, hal ini bukanlah sesuatu yang dapat Anda hindari. Itu hanya hal yang menyertainya. Jadi untuk saat ini tidak ada, namun akan ditentukan nanti.”
