Terakhir kali Rick Pitino melawan putranya Richard, Pitino yang lebih tua meraih kemenangannya yang ke-900 di lapangan saat St. John’s mengalahkan Xavier pada 24 Januari.
Enam belas hari kemudian, Rick Pitino akan mencari pencapaian lain dengan mengorbankan putranya — serta kesempatan lain untuk membuktikan St. John’s kembali tidak hanya sebagai penantang gelar di Big East tetapi juga sebagai kandidat untuk bermain hingga bulan Maret.
John’s akan terus melonjak pada Senin malam, ketika Red Storm No. 22 menjamu Xavier di Madison Square Garden.
John’s meraih kemenangan kesembilan berturut-turut pada Jumat malam, ketika tuan rumah Red Storm mengakhiri 18 kemenangan beruntun UConn No. 3 dengan kemenangan 81-72.
Xavier belum bermain sejak Selasa lalu, ketika Musketeers yang berkunjung kalah dari UConn, 92-60.
Kemenangan St John pada hari Jumat adalah kemenangan ke-903 di lapangan bagi Pitino, yang mengikatnya di posisi ketiga sepanjang masa di Divisi I bersama mantan pelatih Kansas dan North Carolina Roy Williams. NCAA mengakui dia dengan 780 kemenangan setelah Pitino kehilangan 123 kemenangan karena pelanggaran di Louisville.
Mike Krzyzewski (1.202 kemenangan) dan Jim Boeheim (1.116 kemenangan) adalah satu-satunya pelatih dengan kemenangan di lapangan lebih banyak daripada Pitino dan Williams.
Beberapa kemenangan musim reguler Pitino sama energiknya dengan kemenangan hari Jumat, ketika St. John’s (18-5 secara keseluruhan, 11-1 Big East) memimpin sebanyak 11 poin di babak kedua sebelum menghentikan reli UConn. The Huskies mendapat satu atau dua poin dalam empat kesempatan, tetapi Red Storm selalu mencetak gol pada penguasaan bola berikutnya.
Tembakan tiga angka Dylan Darling pada sisa waktu 3:13 memperpanjang keunggulan Red Storm menjadi 72-67 dan memicu laju 12-5 yang mengakhiri pertandingan di depan 19.812 penonton yang terjual habis di Madison Square Garden.
“Saya menggunakan ungkapan ‘tidak takut gagal.’ Saya mengatakannya setiap kali keluar,” kata Rick Pitino. “Saya katakan, apakah kita naik 12, mereka memotongnya menjadi dua – kita tidak takut.
“Setiap pemain diasah. Mereka melakukan pekerjaan luar biasa dalam melakukan segala hal untuk membantu Anda menang.”
Kemenangan tersebut merupakan yang pertama bagi St. John’s atas lawannya yang berada di peringkat lima besar sejak kemenangan 70-59 atas no. 3 Villanova pada 3 Februari 2021. The Red Storm menyamakan kedudukan setengah permainan dari UConn (22-2, 12-1) dengan pertandingan ulang yang akan terjadi di Hartford pada 25 Februari.
John’s mencopot UConn sebagai musim reguler Big East dan juara turnamen tahun lalu, ketika upaya Red Storm untuk tampil di Sweet 16 untuk pertama kalinya abad ini berakhir dengan kekalahan putaran kedua dari Arkansas.
“Itu adalah pertandingan yang bermakna,” kata penyerang St. John Zuby Ejiofor, yang memimpin Red Storm dengan 21 poin, 10 rebound, tujuh assist, dan tiga blok pada Jumat malam. “Kami tahu persis untuk apa kami bermain.”
Richard Pitino melihat lebih jauh ke depan daripada ayahnya saat ia membangun kembali selama tahun pertamanya di Xavier (keseluruhan 12-11, 4-8), yang berada dalam ikatan tiga arah untuk tempat ketujuh dengan Butler dan DePaul.
Tahun lalu, Musketeers mengikuti Turnamen NCAA untuk kedua kalinya dalam tiga tahun di bawah Sean Miller tetapi kehilangan semua kecuali dua pemain dari daftar setelah Miller berangkat ke Texas.
Kekalahan dari UConn menandai keempat kalinya Xavier kalah di pertandingan Big East dengan selisih setidaknya 20 poin. Musketeers juga unggul 2-4 dalam pertandingan yang ditentukan oleh enam poin atau kurang — termasuk kekalahan 88-83 dari St. John’s di mana Red Storm mengatasi defisit 16 poin pada babak kedua.
Tiga dari empat pencetak gol terbanyak Xavier — Tre Carroll, Roddie Anderson III, dan Malik Messina-Moore — adalah senior, meskipun starter Jovan Milicevic dan All Wright keduanya adalah mahasiswa tahun kedua.
“Pada tahun pertama, ketika Anda memulai dari awal, Anda ingin memenangkan setiap pertandingan, namun Anda tidak terpaku pada bagian itu – terutama saat Anda bermain di UConn,” kata Richard Pitino Selasa lalu. “UConn sedang mempersiapkan diri selama bertahun-tahun untuk membangun program semacam ini. Saya sangat, sangat yakin kita bisa mencapainya.”
–Media Tingkat Lapangan
