Babak perempat final Piala Carabao yang berkepanjangan akan berakhir malam ini saat Arsenal menjadi tuan rumah bagi Crystal Palace.
Anehnya, pertandingan di Stadion Emirates ini terjadi enam hari setelah pengundian semifinal kompetisi tersebut dilakukan, dengan ketiga pertandingan delapan besar lainnya telah dimainkan minggu lalu.
Namun ini bukanlah rencana awal. Kunjungan Arsenal ke Palace dijadwalkan berlangsung bersamaan dengan sisa pertandingan perempat final Selasa lalu sebelum jadwal pertandingan yang padat menyebabkan pertandingan dijadwal ulang.
Palace menghadapi prospek yang agak menggelikan untuk memainkan empat pertandingan dalam delapan hari pada pertengahan Desember – menjamu Manchester City di Liga Premier pada hari Minggu 14 Desember sebelum pertandingan Piala Carabao dengan The Gunners pada hari Selasa 16 Desember, pertandingan Liga Conference melawan tim Finlandia KuPS dua hari setelah itu dan kemudian pertandingan liga melawan Leeds untuk mengakhiri minggu yang mengerikan pada hari Minggu 21 Desember.
Bos Eagles Oliver Glasner telah merencanakan jadwal pertandingan yang diusulkan dan mengklaim itu akan merugikan para pemainnya.
“Berbahaya, tidak bertanggung jawab mengatakan bahwa Anda harus bermain Minggu-Selasa-Kamis,” keluh Glasner.
Bahkan pelatih kepala Arsenal Mikel Arteta sependapat dengan sentimen tersebut, dengan mengatakan ada “pilihan yang jauh lebih baik” daripada tanggal tersebut.
Dan Palace diberi penangguhan hukuman, dengan perempat final diundur ke Selasa 23 Desember.
Itu berarti Palace menghadapi prospek yang sedikit lebih mudah yaitu empat pertandingan dalam 10 hari dan akan menikmati kemewahan jeda lima hari setelah pertandingan melawan The Gunners sebelum menghadapi Tottenham pada 28 Desember.
Meski demikian, perempat final masih menjadi pertandingan kedua dalam tiga hari bagi kedua belah pihak, dengan Arsenal dan Palace masing-masing bertandang ke Everton dan, seperti disebutkan sebelumnya, Leeds pada hari Minggu.
Perubahan jadwal tidak memberikan dampak positif pada hasil bagi Palace, yang kalah dalam dua pertandingan liga melawan Man City dan Leeds dalam sembilan hari terakhir dan juga ditahan imbang dengan KuPS, yang membuat mereka gagal finis di delapan besar fase liga dan otomatis lolos ke babak 16 besar Liga Conference.
Arsenal, sementara itu, mendapatkan kembali semangat mereka dengan kemenangan meyakinkan di Stadion Hill Dickinson pada akhir pekan setelah dua gol bunuh diri menyelamatkan mereka dari rasa malu melawan Wolves yang berada di posisi terbawah.
Arteta dan Glasner memasuki pertandingan malam ini di Emirates dengan mengetahui jalan menuju Wembley yang terbentang di depan, dengan dua leg semifinal yang menggiurkan dengan Chelsea menunggu pemenangnya. Newcastle dan Manchester City bentrok di sisi lain undian di tahun baru.
Pertandingan ini akan dimulai pada pukul 8 malam GMT dan akan disiarkan langsung di Inggris melalui Sky Sports dan ITV.
