FORT LAUDERDALE, Florida — Memang tidak mudah untuk mencapai titik ini.
Dalam perjalanan pulang pergi sejauh 5.564 mil, Vancouver Whitecaps melintasi tiga zona waktu, perbatasan internasional, dan benua Amerika Utara sendiri untuk menghadapi superstar global. Lionel Messi dan rekan satu timnya di Inter Miami pada pertandingan Piala MLS hari Sabtu.
Mengingat perjalanan tambahan yang mereka lakukan tahun ini di kompetisi terpisah seperti Kejuaraan Kanada, dan Piala Champions Concacaf internasional, mungkin tidak ada tim di CONCACAF — atau mungkin sepak bola dunia — yang menempuh jarak yang sama dengan Whitecaps.
Di penghujung perjalanan itu, Vancouver dihentikan oleh kekalahan 3-1 yang memilukan dari Miami di Chase Stadium. Statistik dan angka-angka yang mendasarinya akan menunjukkan kinerja yang terpuji untuk Whitecaps, tetapi ketika Anda melihat Messi memberikan assist di menit-menit akhir, hampir mustahil untuk menghentikan dewa olahraga ini.
– Becherano: Gelar MLS perdana Messi mengakhiri proyek panjang dan ambisius
– O’Hanlon: MLS menjadi lebih baik melampaui keajaiban Messi, tapi apakah ada yang peduli?
– Prediksi Piala Dunia 2026: Kesimpulan grup demi grup, pertandingan yang wajib disaksikan
Vancouver menutup tahun 2025 tanpa gelar Piala MLS, namun hal itu tidak menghilangkan statusnya sebagai kisah Cinderella tahun ini di MLS. Faktanya, jarak yang telah ditempuh Whitecaps tidak seberapa jika dibandingkan dengan pertumbuhan di lapangan yang telah mereka capai pada tahun 2025.
Beberapa bulan sebelum lolos ke final hari Sabtu, memenangkan trofi Wilayah Barat, dan mengangkat Kejuaraan Kanada, manajer baru Jesper Sørensen hampir kehilangan kata-kata ketika menyadari bahwa dia telah lolos ke final (Piala Champions Concacaf) pada bulan Mei.
“Saya tidak mengharapkan ini,” mantan gelandang Denmark, yang direkrut pada bulan Januari, mengakui kepada ESPN selama musim panas. “Tentu saja, ketika Anda memulai, Anda berharap bisa membuat perbedaan dan membuat sesuatu yang baru, tapi saya tidak menyangka segalanya akan berkembang secepat ini.”
Sørensen tahu apa yang sedang dia hadapi.
Sebelum tahun 2025, Vancouver secara luas dipandang sebagai pengisi klasemen kelas menengah ke bawah. Undangan playoff bersifat semi-reguler, tetapi Whitecaps tidak pernah melangkah jauh dan hampir selalu tersingkir lebih awal. Menjelang musim ini, ekspektasinya rendah.
Menurut pakar internal liga, Whitecaps dipilih untuk menempati posisi kedua hingga terakhir di Wilayah Barat. Mengutip pratinjau pramusim kami di Vancouver: “Ini akan menjadi perjuangan berat bagi pelatih baru Jesper Sørensen dalam tugas pertamanya di MLS.”
Para penggemar merasakan hal serupa.
“Hampir setiap musim, kami sangat optimis dan tidak terjadi apa-apa. Kali ini kami bahkan tidak terlalu optimis,” kata Peter Czimmermann, presiden kelompok pendukung Vancouver Southsiders, kepada ESPN pada bulan Mei. “Dan ini ternyata menjadi musim terbaik dalam sejarah Vancouver.”
Yang terjadi adalah perkembangan pesat salah satu unit paling kohesif di MLS. Terlepas dari cedera dan pergantian karakter, Sørensen membuang pendekatan pragmatis dan hati-hati terhadap skuad, sambil menghadirkan gaya permainan yang lebih berwibawa dan intrusif.
Mereka tidak lagi takut menjadi protagonis. Bahkan, mereka menerima risiko yang pernah mereka coba hindari.
“Tekanannya memang seperti itu,” kata gelandang Whitecaps Sebastian Berhalter menjelang final. “Ini sebuah keistimewaan dan menyenangkan dan para pemain kami akan memimpin dan menikmatinya. Tim tuan rumah, tim tandang, menurut saya itu tidak penting. Saya pikir kami hanya ingin tampil di sana dan mengeksekusi apa yang kami lakukan.”
Dengan legenda Bayern Munich Thomas Muller digabungkan sebagai tambahan blockbuster di pertengahan musim, energi mereka mencapai tingkat baru yang berlanjut hingga babak playoff. Tim Whitecaps mengalahkan Dallas di Babak 1, mereka berhadapan dengan LAFC asuhan Son Heung-Min dan lolos dari adu penalti, kemudian di final Wilayah Barat melawan San Diego FC, mereka mengerahkan kekuatan menekan tanpa henti dan tampil percaya diri seperti sebelumnya.
Bahkan tertinggal 1-0 di final hari Sabtu setelah gol bunuh diri Edier Ocampo Pada menit ke-8, hal itu nampaknya tak menggoyahkan fokus tim yang seolah dijadikan motivasi. Tekanan itu? Mengutip Berhalter: “Ini suatu kehormatan.”
Memainkan sepak bola terbaik mereka musim ini, dan dengan dukungan hampir 2.000 penggemar yang berkunjung, Whitecaps berhasil menyamakan kedudukan pada menit ke-60 melalui Ali Ahmad. Beberapa saat kemudian, mereka kemudian membentur tiang gawang dua kali dan hampir memimpin.
Tapi tentu saja, jika Anda membaca ini, Anda pasti tahu bagaimana naskahnya. Melawan yang terhebat sepanjang masa, para dewa sepak bola cenderung memandang baik idola sepak bola pilihan mereka di dunia. Messi melakukan hal yang sama dengan Messi dengan dua assistnya, memanfaatkan kesalahan yang memantapkan kemenangan 3-1 dan kemenangan Piala MLS.
“Pertandingan ini akan ditentukan dalam beberapa saat, dan tentu saja, ketika Anda bermain melawan Miami, mereka memiliki pemain yang dapat memanfaatkan momen-momen ini,” kata pelatih Vancouver.
1:22
Bagaimana Lionel Messi membimbing Inter Miami meraih kesuksesan Piala MLS
Shaka Hislop memuji Lionel Messi atas kontribusinya saat Inter Miami menang 3-1 vs. Vancouver Whitecaps untuk dinobatkan sebagai juara Piala MLS.
Meski menyakitkan, tidak dapat disangkal bahwa itu semua adalah situasi yang pahit bagi manajer asal Denmark itu. Beberapa bulan yang lalu, jika dia terkejut bisa mencapai final, lalu apa yang dia rasakan dengan final ketiganya tahun ini dan dua trofi di Wilayah Barat dan Kejuaraan Kanada?
“Kami telah tumbuh bersama sepanjang musim, jadi sekarang kami adalah grup yang sangat kuat,” kata Sørensen. “Hari ini, jelas kami menangis, tapi menurut saya yang penting adalah air mata kebanggaan, dan air mata itu harus bangga, karena saya tahu bahwa kami telah membuat banyak orang di Vancouver bersemangat. Kami telah menciptakan sesuatu di sekitar kami yang ingin dilihat dan ditonton oleh orang-orang.”
Di balik layar, para pemain, pelatih, dan semua yang terlibat mengetahui pentingnya memberikan kabar baik kepada para penggemar mereka yang menatap masa depan yang tidak diketahui.
Sejak musim dingin lalu, tim tersebut telah dijual. Masih belum jelas di mana mereka akan segera bermain karena masa sewa di BC Place akan berakhir pada akhir tahun. Ada kemungkinan adanya antrean untuk lokasi stadion, namun masih ada cara untuk menyelesaikan proyek tersebut.
Akankah Whitecaps tetap ada?
“Kami ingin berada di Vancouver. Kami ingin bermain untuk Vancouver,” kata Sørensen pasca pertandingan. “Vancouver adalah kota yang hebat untuk sepak bola, dan, Anda tahu, kami bangga bermain untuk Vancouver.”
Apakah babak playoff yang mendalam mengubah apa pun untuk penjualan tim atau kemungkinan relokasi? Mungkin tidak. Orang yang pesimis mungkin akan menganggap bahwa hal ini semata-mata disebabkan oleh aspek keuangan klub, mungkin juga keuntungan dari perkiraan investasi yang mungkin tidak ada hubungannya dengan apa yang terjadi di lapangan.
Namun jika Anda melihat apa yang telah dicapai tim Whitecaps pada tahun 2025, bagaimana mereka membuat Messi frustrasi sesaat di final, bagaimana ribuan orang muncul di Miami dan bagaimana lebih dari 18.000 orang menonton bersama di kampung halamannya di Vancouver, bagaimana mungkin Anda tidak merasa optimis dengan kisah Cinderella?
Hanya ada banyak hal yang dapat dilakukan oleh para pemain dan pelatih di luar lapangan, namun di lapangan, jika ada satu hal yang telah kita pelajari, tim Whitecaps bersedia melakukan yang terbaik.
