NASHVILLE, Tenn. — Pengacara runner-up Heisman Trophy Diego Pavia dan 26 pemain sepak bola lainnya mengutip keputusan NCAA yang mengizinkan draft pick NBA untuk kembali ke bola basket perguruan tinggi sebagai alasan hakim federal harus membiarkan kliennya bermain pada tahun 2026 dan 2027.
Meskipun Pavia berencana untuk memasukkan rancangan NFL, dia melanjutkan gugatannya, yang menantang aturan NCAA yang menghitung musim yang dihabiskan di perguruan tinggi junior terhadap kelayakan pemain untuk sepak bola Divisi I.
Pada hari Rabu, Baylor mengumumkan bahwa center setinggi 7 kaki James Nnaji telah bergabung dengan Bears setelah empat musim bermain secara profesional di Eropa, rentang waktu yang mencakup Nnaji direkrut No. 31 secara keseluruhan oleh Detroit Pistons. Haknya diperdagangkan ke Charlotte dan kemudian New York Knicks.
Pengacara Ryan Downton memanfaatkan berita itu dalam sebuah memorandum yang dia ajukan pada hari Jumat di pengadilan federal Tennessee untuk mendukung gugatan antimonopoli terhadap NCAA. Dia meminta Hakim Distrik AS William L. Campbell untuk memblokir NCAA dalam menegakkan aturan kelayakannya.
Dengan kedatangan Nnaji di Baylor yang diumumkan pada Malam Natal, Downton memulai memonya dengan mengacu pada puisi Clement Clarke Moore “Kunjungan dari St. Nicholas.”
“Kapan apa yang terlihat di mata saya, tapi… kemunafikan NCAA yang memberikan empat tahun kelayakan kepada pemain bola basket profesional Eropa berusia 21 tahun dengan pengalaman profesional empat tahun yang direkrut oleh tim NBA dua tahun lalu,” tulis pengacara tersebut.
Memo tersebut mencatat bahwa Nnaji, yang juga bermain di NBA Summer League, akan berusia 25 tahun sebelum ia kehabisan kelayakan.
“Sementara itu, NCAA berargumen kepada pengadilan ini bahwa siswa sekolah menengah atas akan dirugikan jika mantan pemain perguruan tinggi junior berusia 22 atau 23 tahun bermain sepak bola perguruan tinggi satu tahun lagi,” menurut pengajuan tersebut.
Pavia awalnya menggugat NCAA pada November 2024 dan memenangkan keputusan awal beberapa minggu kemudian yang mengizinkannya bermain musim ini. Dia memimpin Vanderbilt ke peringkat No. 13 dalam jajak pendapat AP dan musim terbaik dalam sejarah program. Komodor akan bermain melawan Iowa di ReliaQuest Bowl pada 31 Desember.
Gugatan tersebut telah menambahkan 26 penggugat lainnya, termasuk quarterback Tennessee Joey Aguilar.
Peraturan NCAA memberi atlet waktu lima tahun untuk bermain empat musim di bawah jam kelayakan yang dimulai di “institusi perguruan tinggi” mana pun terlepas dari apakah sekolah tersebut adalah anggota NCAA.
Pavia mulai bermain di Institut Militer New Mexico pada tahun 2020; NCAA tidak memperhitungkan musim itu sebagai kelayakan karena pandemi COVID-19. Dia memimpin perguruan tinggi junior ke kejuaraan nasional 2021, kemudian bermain di Negara Bagian New Mexico pada tahun 2022 dan 2023 sebelum pindah ke Vanderbilt untuk tahun 2024, menjadikan musim ini yang keenam di sepak bola perguruan tinggi tetapi hanya yang keempat di tingkat Divisi I.
NCAA menghadapi beberapa tuntutan hukum kelayakan, dan Downton mewakili para pemain dalam tuntutan hukum lain mengenai aturan kaos merah NCAA, dengan gelandang Vanderbilt Langston Patterson sebagai penggugat utama.
Patterson dan empat orang lainnya meminta perintah kepada Campbell pada 15 Desember untuk memainkan musim 2026.
