Ketika Nikola Jokic meninggalkan lapangan di Miami pada 29 Desember, musim Nuggets tampaknya dalam bahaya. Denver berjuang di masa lalu tanpa MVP tiga kali di lineup, dan dia akan absen lama.
Hampir tiga minggu dan sembilan pertandingan kemudian, Nuggets telah memantapkan posisi mereka di klasemen Wilayah Barat. Denver memiliki rekor 6 – 3 tanpa Jokic– dan tiga pemain rotasi lainnya– dan di pertengahan musim berada di urutan kedua dalam konferensi menjelang pertandingan kandang hari Sabtu melawan Washington Wizards.
Nuggets telah berkembang pesat dengan pemain peran yang meningkat. Peyton Watson, Tim Hardaway Jr. dan Zeke Nnaji telah meningkatkan permainan mereka untuk menjaga Denver tetap bertahan.
“Narasinya kadang lucu sekali, karena seperti, ‘Apa yang kami tunjukkan?’ Kami menunjukkan apa yang bisa kami lakukan,” kata Jamal Murray dari Denver, yang rata-rata mencatatkan rata-rata poin terbaik dalam karirnya sebesar 25, 8 poin per pertandingan. “Hanya bermain basket dan bermain bersama. Bolanya meloncat-loncat. Bermain keras. Kami punya skuad.”
Murray bukan satu-satunya yang berkembang. Watson (tertinggi dalam kariernya dengan 13, 8 poin per pertandingan musim ini) telah meningkatkan permainannya di bulan Januari, dengan rata-rata 23, 9 poin, dan Hardaway berada di 17, 1 poin per kontes bulan ini.
Bahkan tanpa Jokic, Cameron Johnson dan Jonas Valanciunas sepanjang bulan dan dengan Christian Braun yang hanya bermain tiga kali dari 30 pertandingan terakhir, Denver memimpin NBA dalam hal mencetak gol (122, 6 poin per pertandingan), persentase field-goal (50, 2 %) dan akurasi 3 poin (40, 3 %).
“Tidak (menjadi) seperti film Disney di sini, tapi orang-orang ini menyukai satu sama lain, dan mereka suka bermain basket bersama,” kata pelatih David Adelman.
Nuggets juga sedang istirahat dalam jadwalnya. Setelah bermain berturut-turut pada malam hari di New Orleans dan Dallas– masing-masing menang pada hari Selasa dan Rabu– mereka akan menghadapi tim Washington yang baru bermain larut malam di Sacramento pada Jumat malam.
Wizards kalah 128 – 115 dari Kings, kekalahan kelima berturut-turut dan keenam dalam tujuh pertandingan terakhir. Mereka adalah tim dalam masa transisi setelah pencetak gol terbanyak CJ McCollum dipindahkan ke Atlanta untuk menggantikan Trae Young minggu lalu, tetapi Young belum menyesuaikan diri dengan tim barunya saat ia pulih dari cedera lutut dan paha depan.
Young, yang mencetak rata-rata 19, 3 poin dalam 10 pertandingan musim ini, diperkirakan akan absen hingga jeda All-Star. Alex Sarr (16, 9 poin per game) dan Kyshawn George (14, 9 poin) mencoba untuk mengambil lebih banyak beban ofensif untuk Washington.
Sarr bertahan sepanjang pertandingan pada hari Jumat, mencetak poin tertinggi tim, 19 poin, setelah ia dikeluarkan sebelum turun minum saat Wizards kalah 119 – 105 melawan Los Angeles Clippers pada hari Rabu di Inglewood, California.
Washington memiliki salah satu pemain muda di NBA, dengan hanya dua pemain lebih tua dari Young, yang berusia 27 tahun– Khris Middleton (34 tahun) dan Anthony Gill (33 Skuad berusaha menjaga sikap optimis.
“Tidak peduli apa situasinya, tidak peduli apa yang terjadi di luar sana, kami punya beberapa pemain di tim ini yang ingin bermain keras dan ingin menempatkan diri pada posisi untuk memenangkan pertandingan,” kata penyerang Wizards Marvin Bagley III.
— Media Tingkat Lapangan
