Bintang Maroko Brahim Diaz “bisa menjadi pemain terbaik di dunia”, menurut pelatih kepala Walid Regragui, setelah penyerang Real Madrid itu mencetak lima gol dalam lima pertandingan Piala Afrika berturut-turut dengan pertandingan pembuka di Rabat pada hari Jumat saat tuan rumah menyingkirkan Kamerun di perempat final.
Atlas Lions melaju ke semifinal pertama dalam 22 tahun ketika mereka mengalahkan Indomitable Lions 2-0, dengan Díaz membuka skor dari jarak dekat pada menit ke-26 sebelumnya. Israel menambahkan 16 menit kedua dari waktu.
Díaz dengan nyaman membuktikan dirinya sebagai pemain luar biasa di Piala Afrika sejauh ini, menjadi pemain pertama dalam sejarah yang mencetak gol dalam lima pertandingan AFCON berturut-turut setelah mencetak gol di setiap pertandingan tim Afrika Utara sejauh ini.
“Dia tidak hanya mencetak gol, tapi dia juga mengubah mentalitasnya,” kata pelatih kepala Regragui kepada ESPN. “Dia banyak berlari, berjuang, dia menjaga bola, dan itu mengirimkan pesan kepada timnya bahwa dia sangat penting dalam semangat tim.
“Sangat penting ketika Anda melihat pemain terbaik Anda berlari seperti ini, dan kemudian ketika dia mencetak gol yang sangat penting bagi kami,” tambahnya. “Dia percaya pada apa yang saya inginkan, dan dia mengubah mentalitasnya.
“Saya bekerja keras bersamanya dalam hal ini, dan mengatakan kepadanya bahwa dia bisa menjadi pemain terbaik di dunia jika dia mau, jika dia mau bekerja keras untuk tim.”
Díaz telah memecahkan kebuntuan bagi Maroko dalam empat dari lima pertandingan Piala Afrika hingga saat ini, termasuk kemenangan 2-0 atas Komoro di pembukaan, hasil imbang 1-1 dengan Mali, dan kemenangan 1-0 atas Tanzania di babak 16 besar, ketika golnya di babak kedua sudah cukup untuk membuat tim Atlas Lions yang malang lolos.
Penampilannya di Piala Afrika, di mana ia berada di jalur untuk meraih Sepatu Emas dan penghargaan Pemain Terbaik Turnamen, sangat kontras dengan kerja kerasnya di Real Madrid musim ini, di mana ia baru menjadi starter dalam tiga pertandingan liga untuk tim asuhan Xabi Alonso, dan hanya mencetak satu gol dalam total 17 penampilan di La Liga dan Liga Champions.
Sang penyerang tidak berada dalam ketajaman penuh ketika ia tiba di Piala Afrika, hanya bermain 125 menit untuk Real sejak akhir Oktober.
“Kami membiarkan Brahim tumbuh dalam kekuatan, menariknya keluar pada menit ke-76, menit ke-71, menit ke-64, bahkan ketika dia mencetak gol,” tambah Regragui. “Dia kurang kuat, kurang mendapat waktu bermain (di level klub), dan itu sudah menjadi bagian dari pekerjaan kami dengan staf.
“Kekuatannya bertambah di sini, dan kami bahagia.”
Díaz, yang lahir di Malaga dari ibu berkebangsaan Spanyol dan ayah berkewarganegaraan Maroko, menerima caps senior untuk Spanyol pada tahun 2021 sebelum beralih bermain untuk Atlas Lions setelah mereka melaju ke semifinal Piala Dunia pada tahun 2022.
Ia baru membuka rekening golnya untuk Maroko pada bulan September 2024, dengan sebuah gol ke gawang Gabon saat kualifikasi AFCON, namun selama 16 bulan terakhir ia muncul sebagai salah satu ancaman serangan utama Maroko saat mereka berupaya memenangkan Piala Afrika untuk pertama kalinya dalam setengah abad.
“Dia memulai kompetisi dengan luar biasa, dan dia mencetak gol di setiap pertandingan sejauh ini, jadi saya sangat senang dengan Brahim,” lanjut Regragui. “Hari ini, dia adalah faktor x di tim saya, dan saya ingin memberinya banyak ucapan selamat.
“Sekarang, dia mengerti apa artinya memiliki darah Maroko; artinya berlari, bertarung, dan memberikan apa yang Anda miliki.”
Díaz, dengan lima gol, memimpin daftar pencetak gol, meskipun ia tetap berada di belakang rekor sembilan gol Ndaye Mulamba yang dicetak Zaire pada Piala Afrika edisi 1974 saat mereka merebut hadiah terbesar di benua itu.
Maroko tetap berada di Rabat untuk semifinal hari Rabu, yang pertama di AFCON sejak 2004, di mana satu gol lagi dari Díaz akan menyamai rekor yang dibuat oleh Kofi Osei dari Ghana, yang mencetak gol dalam enam pertandingan berturut-turut di Piala Afrika 1963 dan 1965.
