Ada kalanya sepanjang musim ini pertahanan New England Patriots kesulitan menghentikan lawan mencetak gol pada drive pembuka. Itu memungkinkan enam touchdown drive pembuka dan sembilan skor pada penguasaan bola pertama melalui 12 pertandingan.
Dalam beberapa kesempatan, untuk memperbaiki masalah tersebut, pelatih Pats Mike Vrabel meminta asisten pertahanan seniornya untuk menyiapkan skrip pembukaan-drive tiruan seolah-olah dia sedang meminta permainan untuk lawan minggu itu.
Senjata pertahanan rahasia itu: Ben McAdoo.
Mantan pelatih kepala New York Giants akhir-akhir ini bekerja di sisi pertahanan untuk Patriots setelah menghabiskan hampir seluruh karirnya untuk menyerang. Dengan bantuan McAdoo, Patriots hanya kebobolan satu skor drive pembuka dalam delapan pertandingan terakhir mereka, termasuk tidak satu pun dalam tiga pertandingan playoff dalam perjalanan mereka ke Super Bowl LX, di mana Patriots akan bermain melawan Seattle Seahawks di Levi’s Stadium pada hari Minggu (18:30 ET, NBC).
“Saya selalu ada untuk membantu,” kata McAdoo kepada ESPN tentang perannya musim ini.
Ini adalah kisah kebangkitan McAdoo. Dia sekarang berada di musim keduanya di New England. Tahun sebelumnya, dia adalah asisten ofensif senior dengan beberapa tanggung jawab personel ketika Patriots menyusun dan mengembangkan quarterback Drake Maye, yang dengan cepat berkembang menjadi kandidat MVP di Tahun 2.
McAdoo ditawari pekerjaan serupa dengan yang dipegang Vrabel musim lalu sebagai konsultan pelatih dan personel untuk Cleveland Browns.
McAdoo mengatakan dia “tersanjung” dengan tawaran itu, meskipun mereka tidak memiliki hubungan yang sudah ada sebelumnya. Tidak masalah apakah itu menyerang atau bertahan, terutama karena dia bekerja di sisi bertahan bersama Dan Quinn selama satu musim di Dallas pada tahun 2021.
“Filosofi saya adalah Anda menunjukkan kepada saya film gulat aligator, dan saya bisa melatihnya,” kata McAdoo.
Beberapa orang di organisasi menyebut McAdoo “Slick Back Ben” karena gaya slick-back yang dia adopsi satu dekade lalu ketika dia masih bersama Giants.
Tanggung jawabnya sebagai asisten pertahanan senior di Patriots termasuk mempersiapkan lawan berikutnya seminggu sebelumnya. McAdoo mengatakan dia mempersiapkan para pelatih pada hari Senin minggu pertandingan, mendobrak pertahanan garis ofensif lawan dan menyajikan semuanya kepada pertahanan selama pertemuan defensif hari Rabu yang hampir selalu dia mulai dengan lelucon. Dia membahas semuanya mulai dari teknik dan fundamental yang digunakan lawan berikutnya hingga personel dan bagaimana tim suka menggunakan setiap pemain.
McAdoo bahkan mengetahui kekuatan dan kelemahan masing-masing lawan, khususnya quarterback. Dia merinci bagaimana Patriots dapat memanfaatkan pemanggil sinyal minggu itu, dan mengambil bola, dan bagaimana QB suka bermain, hingga irama di garis latihan.
“Slick Back Mac telah melakukan pekerjaan luar biasa dengan pelatih bertahan kami. Dia mengisi peran yang saya lakukan tahun lalu di Cleveland,” kata Vrabel. “Dia pelatih yang berpikiran ofensif dan dia bertemu dengan saya dan berkata, ‘Katakan saja saya asisten pelatih. Saya ingin berada di sini dan saya akan melakukan apa pun yang Anda minta.’ Dan saya menghargai setiap detik dia mengatakannya.
“Dia mengambil peran itu dan membantu pertahanan. Mereka memiliki hubungan yang hebat. Dia melakukan serangan awal yang hebat. Dia siap memberikan (pemain pertahanan) Zak (Kuhr), (koordinator pertahanan) Terrell (Williams) dan semua pelatih pertahanan. Menangani tim pertunjukan, membuat laporan quarterback dan saya pikir para pemain dan pelatih kami sangat menghargai perspektif yang dia bawa dari sebuah pelanggaran dan menerjemahkannya ke dalam pertahanan.”
Tak jarang para pelatih berdiri di depan ruangan dan mendobrak pertahanan lawan di pekan berikutnya. Namun pemain yang menjadi starter, Jaylinn Hawkins, mengakui bahwa hal itu tidak biasa dilakukan oleh pelatih dengan latar belakang ofensif.
McAdoo merupakan kejutan yang menyenangkan, terutama iterasi ini.
“Itu adalah seseorang yang saya andalkan, terutama sepanjang minggu kerja. Sebenarnya sejak berkemah,” kata Hawkins. “Sobat, dia telah memberiku makan, memberiku masukan dalam menyerang, cara mereka beroperasi, quarterback yang berbeda. Aku selalu mendatanginya. Tentu saja pelatih kami hebat dan mereka membantu kami, tapi seseorang seperti dia yang sudah lama menjadi koordinator ofensif dan telah melatih di sisi lain, aku selalu mencoba untuk mendapatkan kebijaksanaan darinya. Dia pasti membantuku.”
Tidak selalu ada kepastian bahwa McAdoo akan mendapatkan peran penting untuk tim Super Bowl lainnya. Sudah lama sekali sejak dia memenangkan kejuaraan — 15 tahun, sebenarnya, sejak Super Bowl XLV, di mana McAdoo membantu perkembangan Aaron Rodgers muda bersama Green Bay Packers.
McAdoo kemudian dipekerjakan pada tahun 2014 oleh Tom Coughlin dan Giants untuk menjadi koordinator ofensif mereka, dan setelah dua tahun sukses di posisi tersebut, ia menjadi pelatih kepala. Pada tahun 2016, musim pertamanya memimpin Giants, tim tersebut unggul 11-5 dan kalah dari Packers dalam pertandingan playoff “perjalanan perahu”. Musim tidak berjalan sesuai keinginan pada tahun 2017: Beberapa pemain diskors, QB Eli Manning dicadangkan, dan kepemilikan Giants memecat manajer umum Jerry Reese dan McAdoo sebelum akhir tahun keduanya.
Entah bagaimana, meski memiliki 13 musim sukses sebagai pelatih NFL dalam resume-nya, McAdoo menjadi paria sepak bola, menghabiskan dua tahun di luar liga.
Bukan karena dia terlalu memperhatikan bagaimana dia digambarkan di depan umum.
“Saya tentunya tidak ingin mendengarkan sekelompok orang yang mempunyai pendapat berbeda mengenai banyak hal. Anda harus berhati-hati dengan apa yang Anda baca, Anda adalah apa yang Anda konsumsi,” kata McAdoo. “Dan tentu saja saya tidak ingin melihat diri saya seperti orang bodoh, jadi mengapa saya ingin membaca orang-orang yang menulis hal-hal semacam itu?”
Dalam dua tahun tanpa sepak bola itu, McAdoo menghabiskan waktunya dengan membaca dan menulis, meninjau segala sesuatu yang telah dia lakukan sebelumnya dan mencatat tampilannya, bagaimana seharusnya tampilannya, dan di mana benar dan salahnya — sebuah evaluasi diri yang menyeluruh.
Dia bisa fokus pada kesehatannya dan keluarganya. Hal inilah yang ia lihat sebagai manfaat terbesarnya: kemampuan untuk menghabiskan lebih banyak waktu bersama istri dan dua anaknya. Akhirnya dia melanjutkan tugas satu tahunnya dengan Jaguar, Cowboys, dan Panthers mulai tahun 2020.
Meskipun McAdoo tidak pernah mempertanyakan apakah dia akan kembali ke dunia sepak bola, butuh beberapa saat untuk akhirnya merasa betah. Itulah yang terjadi di New England berkat Vrabel.
“Saya belajar banyak darinya. Saya sangat bersyukur atas kesempatan ini,” kata McAdoo. “Dia menjalankan program yang sangat ketat, dia meminta pertanggungjawaban orang-orang. Dia menuntut tapi dia juga punya hati yang besar dan itu sangat menarik untuk dilihat. Dan itu sangat baik bagi saya.”
Apa yang selanjutnya untuk McAdoo tidak diketahui. Mungkin ada dunia di mana dia bisa kembali melatih quarterback atau melakukan permainan ofensif. Dia masih memiliki buku catatan berisi kritiknya sendiri untuk berjaga-jaga. Atau mungkin dia tetap menjadi senjata pertahanan yang tidak terlalu rahasia.
“Slick Back Ben” tampak lebih bahagia dan lebih puas di New England dibandingkan tahun-tahun sebelumnya. Dia tampak lebih nyaman dengan dirinya sendiri daripada sebelumnya, tersenyum dan melontarkan lelucon yang mencela diri sendiri yang jarang terlihat selama berada di New York atau setelahnya.
McAdoo melakukan semuanya hari demi hari.
Salah satu kalimat favoritnya adalah ‘perjalanan ringan’. Tambahkan ke McAdictionary.
“Kami tidak akan melihat terlalu jauh ke depan,” katanya. “Kami akan menangani bisnis di sini dan melihat ke mana arahnya. Berusahalah menjadi suami dan ayah terbaik yang saya bisa dan cobalah membantu orang sebaik yang saya bisa. Dan kami akan menjalaninya hari demi hari. Jangan pernah melihat terlalu jauh ke depan, dan melakukan perjalanan ringan.”
Ben McAdoo baru ini akan tampil di pertandingan besar sebagai aset pertahanan yang tidak terdeteksi radar.
